На индийских чайных плантациях в дренажных канавах обнаружены останки пяти слонят. Животные не часто хоронят своих сородичей, такое обычно делают только люди.
Похороны — ритуал, не свойственный животному миру. Это часть культуры, которая, как полагают, отличает человека от других живых существ. Но учёные стали замечать у животных поведение, напоминающее культурные паттерны. Так, в Северной Бенгалии зафиксировано, что азиатские слоны хоронили умерших детёнышей.
Исследователи, первыми описавшие такое поведение у слонов, опубликованного в Journal of Threatened TaxaВзрослые особи фотографировались при переносе погибших слонят на чайные плантации. Впоследствии найденных мертвых детёнышей обнаружили захороненными: их закапывали, но ноги выступали из земли.
Рядом с захоронением были обнаружены следы слонов разных размеров и их экскременты. Исследователи считают, что это может свидетельствовать о том, что в похоронах принимали участие представители стада всех возрастов. Ночные охранники плантаций рассказывали о громких криках слонов, которые продолжались около 30-40 минут, после чего животные ушли с территории.
Авторы исследования считают, что трубные звуки, которые слышала охрана, могли быть проявлением траура. Возможно, стадо таким образом давало поддержку и сострадание.
При этом вверх ногами могли похоронить слонят случайно. Авторы исследования предположили, что для слонов как социальных животных важно было закопать прежде всего голову детеныша. Сотрудник зоопарка и ботанического сада Оклахома-Сити Чейз ЛаДью высказал другое мнение.
Необходимо проявлять осторожность при интерпретации: мыслительные процессы слонов и их чувства до сих пор представляют для нас тайну. Могу себе представить, как слоны толкают умершего детеныша в узкую канаву, а из-за неудобной формы тела и распределения веса он оказывается на спине с поднятыми вверх ногами. Поскольку канава неглубокая, ноги остаются незахороненными не потому, что стадо специально зарыло голову, а из-за особенностей места захоронения.
Ученые извлекли из земли похороненных слонов и исследовали их. Умершим животным было от трех месяцев до года, некоторые столкнулись с недоеданием и инфекциями. У всех пяти слонят обнаружили кровоподтеки на спине — это свидетельствует о том, что животных долго несли к месту захоронения. отмечалосьАфриканские кустарниковые слоны покрывали тела сородичей растительностью и возвращались к местам захоронений. Такое же поведение азиатских слонов зафиксировали впервые. Это единственное исследование, в котором описали «методичные и последовательные» похороны у слонов.
Работа важна, поскольку слонам всё чаще приходится жить рядом с людьми из-за уменьшения свободных территорий и увеличения охраняемых зон. Понимание их поведения поможет сохранить популяцию, не мешая животным.