Распространение азиатских шершней в Европе угрожает местным опылителям. Новое исследование показало, что хищные насекомые опасны не только для медоносных пчел — своих первостепенных жертв, — но и для земляных шмелей, хотя те и умеют успешно отражать атаки шершней.
Считается, что Vespa velutina завезли в Европу из Китая вместе с глиняной посудой в 2004 году, после чего азиатские шершни быстро распространились по континенту и теперь встречаются во Франции, Испании, Португалии, Италии, Великобритании, Бельгии и других странах.
Эти хищные насекомые строят крупные гнезда (до 60 сантиметров) на высоких деревьях, а их колонии насчитывают тысячи особей. Как и более крупные виды Vespa mandarinia и Vespa mandarinia japonica, азиатские шершни специализируются на медоносных пчелах в качестве добычи. Однако только пчелами они не ограничиваются.
Поэтому ученые из Эксетерского университета и еще нескольких британских вузов решили подробнее изучить, как экспансия азиатских шершней сказывается на других опылителях — в частности, на земляных шмелях вида Bombus terrestris. Эту научную работу опубликовал журнал Communications Biology.
В эксперименте, который исследователи организовали совместно с коллегами из Испании, колонии шмелей разместили в испанской провинции Понтеведра на 12 участках с различной плотностью азиатских шершней. Каждые два дня колонии шмелей взвешивали, чтобы оценить их рост. Кроме того, ученые отслеживали поведение и активность насекомых с помощью автоматизированных систем наблюдения.
Выяснилось, что шмели выработали удивительно успешную тактику отражения нападений шершней. При атаке шмели падали на землю, увлекая за собой агрессора. В результате тот либо отпускал жертву, либо борьба продолжалась на земле. Шмель, выпустив жало, сопротивлялся обидчику до тех пор, пока тот не сдавался. Исследователи наблюдали 120 таких нападений, и ни разу шершням не удалось одержать верх.
Тем не менее ученые обнаружили, что в районах с большим количеством азиатских шершней колонии земляных шмелей замедляли рост, о чем говорили результаты взвешиваний.
По мнению исследователей, присутствие шершней препятствует успешному развитию колоний шмелей. Хотя последним удается отбиться от хищников, на это, вероятно, уходит много сил, что может стать серьезной проблемой при большом количестве азиатских шершней. К тому же Vespa velutina потребляют нектар из цветов, то есть напрямую конкурируют со шмелями и пчелами за доступ к пище, преследуя их в местах скопления цветов.
«Я видел, как шершни нападали на шмелей всех размеров, в том числе на особей крупнее себя. Это упорные и универсальные хищники. Несмотря на высокий процент неудач, их атаки могут быть целесообразны, поскольку порой им все же удается убить», — отметил один из авторов работы Томас О’Ши-Веллер (Thomas O’Shea-Wheller).
Ученые подчеркнули, что небольшие размеры колоний шмелей и сокращение диких популяций этих насекомых в Европе делают их еще уязвимее перед азиатскими шершнями. Необходимы дальнейшие исследования, чтобы найти способы смягчить последствия инвазивного воздействия Vespa velutina.