В течение длительного времени учёные не могли выяснить, какие животные переносят семена растения нара по пустыне Намиб в Африке. Плоды этого растения напоминают дыню и служат пищей некоторым млекопитающим, а также людям народности топнаар, для которых нара является основным источником пищи. Группа исследователей из ЮАР нашла ответ на этот вопрос.
Чепрачные шакалы (Lupulella mesomelasШакалы, обитающие в южной и восточной частях Африки, охотятся на мелкую добычу и питаются мертвечиной, трупами животных, ставшими жертвами более крупных хищников. Несмотря на то, что шакалы плотоядные, неравнодушны к фруктам — поедают плоды растения акантосициос ощетиненный. Acanthosicyos horridus), также известного под названием «нара».
Невысокое безлистное растение, высота которого не превышает полутора метров, растет на песчаных дюнах пустыни Намиб. Это эндемичный вид. Плод растения нары — тыквина с кисло-сладкой мякотью массой до килограмма и диаметром от 10 до 20 сантиметров. Внешне он похож на дыню. Плоды едят дикие животные и люди, в частности представители народности… топнаар (topnaarДля этих растений наиважнейшим источником питания является nara уже много веков.
Топнаар извлекаютИз косточек фруктов нара делают на snack, поедают как семечки и перерабатывают мякоть. Мякоть отделяют, варят и заливают водой, получая фруктовую питательную кашу. Едят её в течение всего года, правда, аромат у каши слабее, чем у свежей мякоти.
Многое время оставалось неизвестным, кто или что разносит семена нара по пустыне. Некоторые гипотезы предполагали, чепрачные шакалы, для которых плоды растения — любимая пища. Чтобы изучить роль этих животных в распространении семян, группа южноафриканских биологов под руководством Джереми Мидгли ( Jeremy MidgleyУчёные из Кейптаунского университета разместили фотоловушки в нескольких участках пустыни Намиб и закопали 55 плодов (обе спелые и незрелые) в песок, максимум в 100 метрах от растений.
Шакалы обладают острым обонянием, помогающим им обнаруживать плоды, и крепкими челюстями для разгрызания твердой кожицы. пояснил Мидгли.
Шакалы обнаружили все 55 плодов. Животные сначала немного выкапывали их, затем писали на них и оставляли на несколько дней, после чего возвращались и съедали. Ученые предположили, что таким образом шакалы могут заявлять о «праве собственности» на плод или «маскировать» его запах, чтобы другие шакалы не могли его найти. В то же время непонятно, почему животные не едят плоды сразу. Возможно, воздействие мочи со временем делает фрукт более съедобным для них.
Животные преимущественно ночами искали фрукты, оставляя фекалии с большим количеством неиспорченных семян. Мидгли и соавторы выяснили, что эти семена прорастали лучше, чем те, которые ученые извлекали из спелых плодов.
Плодами нара питаются не только шакалы-чепрачники, но и другие животные: травоядные ориксы, некоторые виды ослов и крупный рогатый скот. В их фекалиях ученые семян нара не обнаружили. Причина — в устройстве челюсти. Плотоядные, как правило, имеют клыки и когти для разделывания добычи. Челюсти их двигаются только в одном направлении — вниз и вверх. У растительноядных зубы приспособлены для измельчения и пережевывания пищи, их челюсти совершают боковые движения. Иными словами, большие коренные зубы травоядных просто размалывают семена нара.
Учёным известно о том, что некоторые хищники питаются овощами, фруктами и ягодами. У биологов было мало свидетельств того, что млекопитающие-хищники могут быть главными разносчиками семян.
Результаты работы опубликованы в Journal of Zoology.