Ученые-биологи впервые предоставили подробное описание ситуации, в которой самки морских леопардов проявляют заботу о потомстве даже после его смерти. Наблюдения, проведенные в чилийской Патагонии, выявили, что одна из самок не отделилась от тела детеныша на протяжении 20 дней, перемещая его по ледяным глыбам и оберегая от людей. Этот случай является самым продолжительным, зафиксированным учеными в подобном поведении у представителей отряда ластоногих.
Иногда животные проявляют заботу о своих сородичах, даже после их ухода из жизни. Такое поведение ученые называют «посмертной заботой» ( Postmortem attentive behavior, PAB). Обычно так поступают матери, потерявшие детеныша. Похожее поведение зафиксировано у приматов, а также у слонов, жирафов, собак динго и китообразных — животных, характеризующихся сложными социальными взаимоотношениями. У ластоногих, таких как тюлени, морские львы и моржи, подобные случаи встречаются крайне редко: в научной литературе описано всего шесть эпизодов.
Особенности материнского поведения у морских леопардов наблюдаются крайне незначительно — всего несколько случаев зафиксировано со второй половины XX века. Сложность представляет изучение этих животных, поскольку они обитают в отдаленных регионах Антарктиды и Субантарктики. Новое научное исследование, опубликованная в журнале Polar Biology, изучение популяции данного вида основано на информации, полученной из чилийской Патагонии. Небольшие группы этих хищников встречаются в национальном парке Лагуна Сан-Рафаэль и во фьорде Парри.
Для изучения их образа жизни, ученые объединили собственные исследования в естественной среде обитания с фотографиями и видеозаписями, предоставленными сотрудниками парка, гидами и туристами. Корабли с туристами посещают лагуну с периодичностью в несколько дней. Благодаря этому удалось воссоздать последовательность событий, которые в противном случае остались бы не зафиксированными.
Исследователи зафиксировали особенности поведения двух самок. Одна из них, получившая условное обозначение LSR01, на протяжении трех лет подряд (в 2021, 2023 и 2024 годах) находилась рядом с потомством. В одном случае она не оставила мертвого детеныша в течение 20 дней. Как правило, у данного вида период выкармливания составляет приблизительно четыре недели.
Самка проявляла высокую активность: она не просто находилась рядом, а переносила тело в зубах, фиксируя его за шею, перемещала с одной льдины на другую и держала его на плаву. При приближении лодок к льдине, самка принимала устрашающие позы и рычала, демонстрируя защиту тела. Вскрытие одного из щенков выявило, что причиной смерти стало сильное истощение. На теле были обнаружены следы зубов и переломы ребер и челюсти, однако анализ показал, что травмы были нанесены уже после смерти – скорее всего, когда мать пыталась удержать или перенести тело.
Согласно недавнему исследованию, даже у хищников, ведущих одиночный образ жизни, материнский инстинкт может быть чрезвычайно мощным, побуждая самок проявлять заботу о потомстве даже после его гибели в течение нескольких недель.
В самой северной популяции морских леопардов, обитающей в Чили, сложилась неутешительная ситуация: ни один детеныш не дожил до взрослого возраста. Специалисты предполагают, что причиной высокой смертности молодняка является нестабильность ледяного покрова, который слишком быстро тает и разрушается, либо генетические особенности изолированной группы животных.