Биологи впервые зафиксировали звуками охоту летучих мышей на перелетных птиц, используя компактные устройства для записи звука. Полученные данные подтверждают, что эти животные убивают и поглощают птиц, находясь в полете.
Гигантская вечерница (Nyctalus lasiopterus) — это — самая крупная летучая мышь, обитающая в Европе и России. Несмотря на внушительное название, длина тела этих животных составляет около 10 сантиметров, а их вес варьируется от 41 до 76 граммов. При этом размах крыльев может достигать 41-46 сантиметров.
Обычно эти летучие мыши питаются большими жуками и ночными бабочками, поедая их прямо в воздухе. На основе анализа крови и помета ученые ранее установили, что крупные вечерницы также могут питаться мелкими воробьиными птицами в периоды их миграций.
Имеющиеся косвенные данные указывали на то, что гигантские вечерницы охотились на зарянки, встречаются также пеночки, славки и горихвостки. Однако, непосредственно наблюдать подобные случаи не удавалось, так как они происходят в ночное время на большой высоте. Считается, что, подобно насекомым, летучие мыши также убивают и поедают птиц прямо в воздухе.
Существовали опасения относительно этой версии, поскольку некоторые из указанных птиц могли весить до половины массы летучей мыши, что делало «воздушную трапезу» маловероятной. Однако теперь ученым, возглавляемым исследователем летучих мышей Карлосом Ибаньесом, удалось убедительно подтвердить, что именно так и происходит. Статья об этом выпустили в журнале Science.
Для проведения эксперимента биологи использовали крошечные устройства записи, созданные экспертами из Орхусского университета (Дания). Прикрепив эти приборы к 17 летучим мышам, исследователи впервые получили звуковую фиксацию их охоты на перелетных птиц.
В ходе исследований было зафиксировано два подобных случая. В одном из них гигантская вечерница прекратила атаку, так как не смогла догнать птицу после получасовой погоне в пикирующем полете. В другом случае охота завершилась успехом: летучая мышь догнала жертву возле земли практически через три минуты преследования. Анализ звуков, издаваемых птицей, позволил ученым определить, что это была зарянка.
На прикрепленных к летучим мышам устройствах фиксировались их перемещения и маневры в воздухе, а также все звуки, в том числе и эхолокационные сигналы. Помимо этого, на аудиозапись попали отчаянные крики добычи и последующее пережевывание летучей мыши – «еду», во время которого полет продолжался без остановки и занял 23 минуты.
Проанализировав остатки крыльев птиц, собранные ранее в окрестностях мест обитания и кормления гигантских вечерниц, ученые дополнили представление о том, как те нападают на птиц. Спикировав на жертву с большой высоты и убив укусом, мыши затем отрывают им крылья, вероятно, чтобы снизить вес и сопротивление в полете. Предполагается, что гигантские вечерницы пользуются перепонкой между своими задними лапами, как мешком, — помещают туда добычу и разделываются с ней, продолжая оставаться в воздухе.
«Удивительно, что летучие мыши могут не только поймать птицу, но и убить ее, а затем съесть в воздухе… Словно человек, находясь в движении, схватил бы и уничтожил животное весом 35 килограммов», — прокомментировали свои открытия ученые.