Известно, что дождевые черви связывают наземные и подземные пищевые цепи. Не было ясно, как часто их поедают обитатели поверхности и кто именно становится для них опасным. Авторы исследования использовали муляжи из пластилина и по следам на них узнали, от кого дождевые черви чаще всего страдают.
Чарльз Дарвин писал об важности дождевых червей для экосистем и почвенного плодородия. Много лет спустя ученые изучают их новые экологические функции и отношения с остальными организмами.
Новая статья в журнале Applied Soil ScienceТекст посвящен уникальному значению дождевых червей как связующего звена двух пищевых цепей. Одна из них связана с родной средой жизни червей — почвой, и основана на разложении отмершей органики. Вторая локализована на поверхности: ее составляют зеленые растения, поедающие их растительноядные животные и хищники.
Учёные из Института проблем экологии и эволюции имени А. Н. Северцова провели эксперименты, чтобы выяснить, насколько часто черви, оказавшиеся на поверхности, становятся добычей хищников. Известно, что иногда эти беспозвоночные покидают почву (например, во время дождя) и могут стать жертвами животных.
Учёные изучали питание при помощи проверенной, но внешне странной методики. животныхИз обычного пластилина изготовили муляжи дождевых червей — колбаски, напоминающие оригинал по форме, размеру и цвету. Средняя длина составила четыре сантиметра при толщине пять миллиметров. Ученые разместили 2208 пластилиновых «червей» на поверхности почвы в разных экосистемах, расположенных далеко друг от друга: во влажном лесу Вьетнама, в смешанном лесу Московской области и в заполярной тундре (Хибинские горы Кольского полуострова).
Рядом с коричневыми пластилиновыми «червями» на растениях располагали зеленых «гусениц». Это помогло выяснить, насколько избирательно хищники атакуют именно дождевых червей, а не любое червеобразное существо.
Через неделю биологи нашли почти все (94 процента) своих моделей из пластилина. Более четверти (примерно 27 процентов) имели следы укусов членистоногих, пять процентов пострадали от улиток и слизней, три — от млекопитающих. На муляжах также были заметны признаки нападения птиц и жалящих. насекомых, рептилий, земноводных и других существ.
Модель червей привлекла большее количество животных, чем модели «гусениц», независимо от места их размещения. В условиях северной экосистемы на пластилине чаще обнаруживались млекопитающие, в Подмосковье и тропическом лесу — членистоногие. Фауна Вьетнама, отличающаяся большим видовым разнообразием, «атаковала» муляжи гораздо чаще остальных.
Биологи доказали, что поедание наземными хищниками дождевых червей — обычное явление. Дождевые черви играют важную роль в переходе биомассы из почвенных пищевых цепей на поверхностные. В рационе некоторых млекопитающих дождевые черви составляют значительную часть: до 10 процентов у лис и более 30 процентов — у барсуков.