На крутых берегах аргентинской Патагонии разворачивается драматичная история. Магеллановы пингвины, которые ранее ощущали себя защищенными на суше в своих многочисленных колониях, оказались перед новым и безжалостным противником. Традиционные морские опасности, такие как касатки и морские леопарды, кажутся незначительными по сравнению с угрозой, появившейся из глубин континента. Причиной беспокойства стал изящный и сильный хищник, вновь появившийся на этих территориях после продолжительного отсутствия.
В начале XX века стремительное развитие овцеводства существенно повлияло на политическую ситуацию в Патагонии — регионе, расположенном на юге Южной Америки. Чтобы обезопасить свои стада, фермеры беспощадно уничтожали пум ( Puma concolor) — эти крупные кошки — главные хищники в данном регионе, которые также известны как горные львы. Пумы почти полностью исчезли из прибрежных районов Патагонии.
Уменьшение численности этих животных предоставило новые перспективы для развития других видов. Магеллановы пингвины ( Spheniscus magellanicus), ранее обитавшие преимущественно на отдаленных островах, где располагались их крупные гнездовые колонии, эти птицы получили возможность заселить материковую часть. Они начали активно осваивать побережье Аргентины, где больше не существовало значительной угрозы со стороны хищников, обитающих на суше. На протяжении десятилетий колонии увеличивались и успешно развивались.
В XXI веке обстановка претерпела изменения благодаря усилиям, направленным на охрану окружающей среды. Действия, предпринятые для защиты гривистого льва (Puma concolor), и создание национальных парков способствовали их постепенному возвращению в прежние места обитания. Горные львы вновь появились на берегах Патагонии, однако столкнулись там не только с обычной добычей — гуанако ( Lama guanicoe), родственников лам, а также новую, неожиданную и легкодоступную: тысячи беззащитных пингвинов.
Международная группа биологов и экологов во главе с Митчелом Серотой ( Mitchell Serota) из Калифорнийского университета в Беркли исследовала эту необычную пищевую цепь и представила результаты своего исследования в журнале Proceedings of the Royal Society B. Исследователи изучали, как появление нового источника питания — пингвинов — влияет на поведение Puma concolor, их миграцию по территории и взаимодействие между собой.
Для получения ответов на заданные вопросы, Серота и его соавторы проводили наблюдения за животными в национальном парке Монте-Леон в период с 2019 по 2023 год. Они установили на 14 пум спутниковые GPS-ошейники и детально изучали их перемещения. Важным обстоятельством было то, что пингвины находятся в парке менее чем шесть месяцев в году. Благодаря этому исследователи смогли сопоставить поведение Puma concolor в сезон присутствия пингвинов и в период их отсутствия.
Ученые отметили значительные изменения в поведении горных львов. Львы, употреблявшие пингвинов в пищу, занимали территории, размеры которых были меньше, чем у тех, кто придерживался привычного рациона, состоящего из гуанако. Кроме того, вокруг мест обитания пингвинов пумы стали чаще сталкиваться, что является необычным явлением для этих одиночных хищников.
«Похоже, пингвины выполняют для пум ту же роль, что и лосось для бурых медведей. Достаточное количество легкодоступной пищи позволяет хищникам мириться с близостью других представителей своего вида», — объяснил Серота.
Пумы, как правило, нападают на травоядных, которые питаются на лугах, в лесах и на равнинах. В отличие от пингвинов, гнездящихся колониями на земле, они не охотятся на морских птиц. Этот случай ярко демонстрирует адаптивность поведения крупных хищников.
Проведенное исследование продемонстрировало, что восстановление экосистем – это не возврат к прошлому состоянию. Реинтродукция крупного хищника в среду, претерпевшую изменения в период его отсутствия, приводит к формированию новых, непредсказуемых взаимодействий, которые способны трансформировать всю экосистему.
Необходимо еще определить, к каким последствиям приведут эти взаимосвязи. Трансформация охотничьего поведения пумы (Puma concolor), для которой гуанако составляют основу рациона, способна спровоцировать значительные каскадные эффекты в патагонской экосистеме. Пингвины, не имеющие защиты от пум, оказались вовлечены в эту цепь взаимозависимостей.
Исследователи интересуются, может ли усилившееся воздействие нового хищника спровоцировать миграцию пингвинов с материка и их возвращение на острова в океане. На данный момент однозначного ответа на этот вопрос не получено.
По мнению Митчелла Серота, возрождение дикой природы в современных ландшафтах, трансформированных деятельностью человека, не воссоздает экосистемы в их прежнем виде. Вместо этого формируются совершенно новые взаимосвязи, которые приводят к неожиданным изменениям в поведении животных и структуре их популяций.