В северных пещерах Саудовской Аравии ученые сделали открытие: тела гепардов, сохранившиеся благодаря стабильной температуре и низкой влажности. Это нахождение поможет лучше понять историю этих хищников.
Гепарды (Acinonyx jubatus) — хищники семейства кошачьих (Felidae), они являются самыми скоростными среди всех наземных млекопитающих. Однако их популяция постоянно сокращается. Основной причиной тому служит охота, сокращение естественных мест обитания и нелегальная торговля дикими животными.
Гепардов на Аравийском полуострове полностью уничтожили в прошлом столетии. В настоящее время в дикой природе сохранилась лишь одна популяция, которую специалисты разделяют на четыре генетически отличающихся подвида.
Самый многочисленный — южноафриканский гепард (Acinonyx jubatus jubatus). Подвиды северо-восточный африканский гепард (Acinonyx jubatus soemmeringii) и северо-западный африканский гепард (Acinonyx jubatus hecki) встречаются небольшими, изолированными группами. Азиатский гепард ( Acinonyx jubatus venaticus) оказался на грани полного исчезновения. Несколько особей этого подвида еще живут в Иране. Открытие в саудовских пещерах поможет узнать, какие из этих подвидов обитали в Аравии тысячи лет назад.
С 2022 по 2023 год биологи во главе с Ахмедом Бугой из Национального центра дикой природы в Эр-Рияде (Саудовская Аравия) провели исследование пещерной системы Лауга, расположенной на севере страны. Эта система состоит из подземных карстовых полостей. В ходе работ исследователи обнаружили останки 54 гепарда, включая семь мумий. Возраст найденных останков варьируется от одного до четырех тысячелетий.
Уникальный микроклимат пещер стал причиной сохранности тел семи гепардов. По мнению ученых, стабильная температура и невысокая влажность воздуха в пещерах обеспечили оптимальные условия для естественной мумификации. Благодаря этим условиям, процесс разложения был остановлен, и мягкие ткани животных были сохранены.
Основной вопрос заключается в том, каким образом гепарды могли попасть в подземные пространства. Эти хищные животные не используют пещеры для обустройства постоянных жилищ и не хранят в них запасы пищи. В момент исследования ни в одной из пяти пещер, где были обнаружены останки, не было зафиксировано источников воды.
Основная часть останков, в том числе мумии, была найдена в одной определенной пещере. Доступ к ней возможен только через провал – карстовую воронку. Исследователи считают, что гепарды попадали в эту воронку и не могли выбраться. Помимо гепардов, в пещерах были обнаружены кости и других животных: волка, полосатой гиены, газели и рыжей лисы. Это указывает на то, что данная ловушка представляла угрозу для разнообразных видов.
Возраст погибших гепардов представлял собой предмет особого внимания. Буг и его соавторы провели тщательное исследование 20 черепов. Шесть из них принадлежали взрослым животным, а остальные 14 – молодым особям в возрасте от шести до 24 месяцев. В основной пещере также были найдены останки девяти детенышей. Обнаруженное обилие молодых особей натолкнуло на новую гипотезу. Вероятно, взрослые самки использовали пещеры как защищенное место для своих детенышей. Эти пещеры могли выполнять для них функцию своеобразного «роддома» и места, где выращивают детенышей».
Фотоловушки, использованные исследователями, предоставили дополнительные сведения. Стало известно, что в настоящее время пещерами активно пользуются волки. Биологи отмечают, что это свидетельствует о том, что некоторые, если не все, изученные пещеры оставались доступными для гепардов. Хищники, вероятно, посещали их намеренно, а не только попадали внутрь случайно.
Для получения дополнительных сведений о популяции аравийских гепардов, вымерших в прошлом, специалисты команды Буга провели генетическое исследование. В ходе работы ученые секвенировали геномы трех образцов. Наиболее молодой мумифицированный гепард, скончавшийся почти столетие назад, оказался генетически наиболее близок к азиатскому подвиду. Этот результат не вызвал у исследователей удивления, поскольку Иран является ближайшим регионом, где в настоящее время обитают азиатские гепарды.
Анализ двух более старых образцов, датируемых 3000 и 4000 лет, оказался неожиданным. У этих гепардов были обнаружены признаки, схожие с северо-западным африканским подвидом. Полученные данные свидетельствуют о том, что этот подвид населял территорию современной Саудовской Аравии на протяжении нескольких тысячелетий.
Результаты исследования представлены на платформе препринтов Research Square.