В 2022 году в мировых океанах зафиксировано масштабное вымирание морских ежей. Новое исследование посвящено выяснению факторов, приведших к этой экологической катастрофе, и анализу ее последствий.
В период с февраля по март 2022 года на Канарских островах (Испания) началась новая волна массовой гибели морского ежа Diadema africanum. Эти животные выполняют важную функцию в поддержании баланса водорослей в прибрежных скалистых экосистемах архипелага, расположенных на глубинах от пяти до 40 метров. Благодаря их присутствию сохраняется равновесие между различными подводными зонами – от малозаселенных до обильно заселенных, поскольку они контролируют развитие макроводорослей.
Ранее, в 2010 и 2018 годах, на Канарских островах уже наблюдались массовые вымирания морских ежей. Эти события приводили к снижению численности популяций на 60-93%, но впоследствии наблюдалось частичное восстановление.
Недавняя вспышка болезни морских ежей совпала с масштабным исчезновением близких им видов морских ежей семейства Diadematidae в других районах. В январе 2022 года Diadema antillarum начали погибать в Карибском море, летом того же года — D. setosum в Средиземном море, а в конце года — виды в Красном море. В 2023-2024-х годах вымирание продолжилось в Оманском заливе и у берегов Реюньона в Индийском океане. Это навело на мысль о возможной пандемии.
Авторы исследования, опубликованного в журнале Frontiers in Marine Science, в ходе исследования были изучены последствия массового вымирания на Канарских островах, определена эффективность размножения морских ежей, а также проанализированы данные о течениях, температуре поверхности моря (ТПМ) и волнении, чтобы выявить возможные пути распространения возбудителя заболевания.
По результатам исследований выяснилось, что исчезновение колющих ежей затронуло большую часть Канарских островов, простираясь с запада на восток. Зафиксировано уменьшение численности популяций на 73,8% на острове Ла-Пальма и на 99,66% на Тенерифе, если сравнивать с данными за 2021 год. На значительной части территории ежи полностью исчезли, что привело к минимальным показателям за всё время наблюдений.
За почти два десятилетия наблюдений впервые в сентябре 2023 года ученые зафиксировали отсутствие оседания личинок. В январе 2024 года в естественной среде не было обнаружено ни одной молодой особи. Это свидетельствует о нарушении жизненного цикла вида: выжившие взрослые особи не смогли обеспечить успешное оплодотворение. Снижение численности популяции до такого уровня, при котором особям сложно найти партнеров для размножения, известно как эффект Олли.
Анализ данных показал, что массовое вымирание морских ежей на Канарских островах, синхронизированное с подобными явлениями в других районах, подтверждает факт пандемии, затронувшей семейство Diadematidae. По мнению исследователей, ключевым фактором, спровоцировавшим это событие, является инфузория Philaster apodigitiformis, которая была идентифицирована как основная причина гибели морских ежей в Карибском море.
Согласно изучению океанографических данных, каждая волна мора начиналась одновременно с двумя явлениями: длительными восточными течениями, способными доставить патогенных инфузорий с западной стороны, и необычайно сильными штормами с юга, поднимавшими донные отложения и, возможно, активировавшими и распространившими возбудитель.
Массовое уничтожение Diadema africanum на Канарских островах в период с 2022 по 2023 год отличается от предыдущих случаев как по масштабу, так и по своим последствиям. Впервые зафиксировано не только сокращение числа взрослых особей, но и полный сбой в способности к размножению. Это создает серьезные сомнения в перспективе самовосстановления популяции в данном регионе.