Паразиты, такие как вши, поражают не только наземных животных. Насекомые часто заселяют кожу антарктических тюленей, включая крабоедов, морских львов и других. Однако, наиболее актуальные сведения о заражении вшей у морских леопардов датируются почти 120-летней давности. Аргентинские ученые провели обследование этих животных и установили, что у них наблюдается наименьшая распространенность паразитов. Предположительно, одиночный образ жизни обеспечивает им защиту.
Четыре зимних сезона потребовались аргентинским биологам для изучения морских леопардов ( Hydrurga leptonyx), определяя численность этих морских животных и наличие у них паразитов Antarctophthirus ogmorhini. Они относятся к числу немногочисленных морских насекомых. Кроме того, они принадлежат к роду вшей Antarctophthirus пока единственный из известных способен выживать на глубине. Паразитирование на тюленях вынудило таких вшей приспособиться к полуводному образу жизни. Их жизненный цикл прерывается, если организмы-хозяева не контактируют на суше. То есть передаются насекомые только в сезоны линьки и размножения.
Впервые о вшах, обитающих у морских леопардов, стало известно в 1906 году, и с тех пор не было новых сообщений. Аргентинские биологи впервые за почти 120 лет провели оценку распространенности этих паразитов среди H. leptonyx. В период с 2014 по 2020 год было проведено обследование 50 особей (38 самцов и 12 самок), в ходе которого фиксировались возрастные параметры, длина и масса тела. Результаты опубликовал журнал Antarctic Science в статье с заголовком «Я иду по одинокой дороге» (цитата рок-группы Green Day).
Насекомых удаляли с задних ласт морских леопардов с помощью пластиковых расчесок, поскольку там они предпочитают скрываться. Выслеживали животных в моменты их отдыха паковом льду берега Данко, Антарктический полуостров. Всего A.ogmorhini нашли у шести животных, причем у троих обнаружили по одной вше.
Уровень заражения паразитами у морских леопардов был минимальным среди всех антарктических тюленей и составил всего 14%. В то же время, у каждого второго крабоеда обнаруживаются вши ( Lobodon carcinophaga), у тюленей Уэдделла (Leptonychotes weddellii) они наблюдаются у 53% особей, а южный морской слон остается наиболее подверженным заражению ( Mirounga leonina) — 62,5%.
Авторы статьи считают, что небольшое количество паразитов у морских леопардов обусловлено их особенностями поведения. В отличие от других тюленей, морские леопарды ведут одиночный образ жизни. Передача паразитов у них, вероятно, происходит преимущественно в период размножения. Специалисты провели сбор образцов вшей у морских леопардов, включая яйца, нимфы и взрослых особей.