Исследования этологов показали, что для освоения новых слов животными не обязательно прямой контакт и дрессировка. Ученые установили, что небольшая группа одаренных собак обладает способностью к расширению словарного запаса, подобно полуторагодовалым детям, просто наблюдая за разговорами людей.
Установлено, что младенцы усваивают новые слова, наблюдая за общением взрослых (социальное обучение посредством прослушивания). Ранее оставалось неясным, присущ ли этот сложный социальный навык кому-либо, кроме людей (и, возможно, человекообразных обезьян). Собаки на протяжении тысячелетий существуют в языковой среде человека. Возникает вопрос, способны ли они также извлекать информацию из разговоров, адресованных не им?
Авторы исследования, опубликованного в журнале Science, проверили выдвинутую гипотезу. В эксперименте приняли участие 20 собак породы бордер-колли. Половина из них были обычными домашними животными, а другая половина принадлежала к редкой группе, классифицируемой как «одаренные» ( Gifted Word Learner, GWL). Это устоявшееся научное определение, используемое для обозначения чрезвычайно редких особей, обладающих способностью запоминать названия сотен объектов, в отличие от обычных животных, которые запоминают только стандартные команды.
Исследователи провели эксперимент. Один человек, выступавший в роли хозяина, садился напротив ассистента и обменивался с ним новой игрушкой, произнося ее название. Ключевым требованием являлось полное отсутствие внимания к собаке: участники эксперимента не смотрели на нее и не пытались ее позвать. Лишь восемь минут подобного «игнорирования», разделенные на четыре дня, составили весь курс обучения.
Для того чтобы избежать простой ассоциации, основанной на опыте, аналогичном эксперименту Павлова, задание усложнили. Владелец демонстрировал питомцу новую игрушку, не называя ее, и помещал ее в ведро. Он произносил название игрушки, показывая на ведро. Собака слышала слово, но видела лишь ведро.
После этого животных помещали в комнату с разбросанными игрушками. Им предлагалось доставить уже известные предметы, и «одаренные» собаки продемонстрировали стопроцентный результат в первых попытках. Они без ошибок находили новую игрушку среди множества старых, запомнив ее название исключительно благодаря тому, что подслушивали. К тому же, собаки сохранили эти слова в памяти на длительный срок — повторные тесты через две недели оказались успешными.
Эксперимент с использованием ведра оказался успешным: собаки находили предметы, названия которых им преподавали, не видя их. Животные усвоили, что слово обозначает невидимый объект, находящийся в контейнере. Это позволяет говорить об их когнитивных способностях, сопоставимых с уровнем развития детей в возрасте 18 месяцев. Собаки из контрольной группы, не прошедшие обучение, не справились с заданиями, что свидетельствует о том, что эта способность не является общим свойством собак, а представляет собой уникальный дар отдельных особей.
Научные исследования показывают, что сложные социальные навыки, играющие важную роль в развитии речи, не ограничиваются только приматами. У некоторых собак наблюдается когнитивные способности, позволяющие им понимать человеческие разговоры, однако этот дар является редким явлением среди данной популяции.