Популяция очковых пингвинов, вид, включенный в Красную книгу в 2024 году из-за угрозы полного исчезновения, снижается на протяжении примерно столетия. Недавнее исследование подтвердило, что причиной гибели большого количества птиц стал голод, возникший вследствие уменьшения численности сардин – их основного источника питания.
Очковые пингвины – уникальный вид, встречающийся только на юго-западном побережье Африки. Эти животные занесены в Красную книгу как находящиеся под угрозой полного исчезновения. С начала двадцатого века их популяция уменьшилась с 1,5 миллиона особей до 19 тысяч на сегодняшний день. В XX веке причиной сокращения численности стал масштабный сбор яиц. Причины продолжающегося снижения популяции в настоящее время являются предметом обсуждения среди специалистов.
Новое исследование, опубликованное в журнале Ostrich, изучение охватывает период с 2004 по 2011 год. В течение этих восьми лет две ключевые гнездовые колонии, расположенные на островах Роббенэйланд и Дассенэйланд к северу от Кейптауна, сократили численность гнездящихся птиц приблизительно на 95%. Это соответствует около 62 тысячам взрослых особей.
По мнению исследователей, причиной послужила резкая нехватка продовольствия. Для проверки этой версии они изучили данные о выживаемости пингвинов за длительный период и соотнесли их с изменениями в популяции сардины в данном районе. Ключевым фактором, объясняющим причины снижения численности, является понимание годового цикла линьки – важного этапа в жизни этих птиц.
Ежегодно, подобно всем остальным пингвинам, очковые пингвины полностью обновляют свое оперение. Этот процесс занимает около 21 день, в течение которых птицы находятся на суше и не могут добывать пищу. Результат этой физиологически сложной процедуры во многом определяется тем, удалось ли птице создать достаточный запас жира. Ученые определили, какая часть гнездящихся особей не возвращается в колонии для линьки – это явный признак их гибели в море из-за нехватки питания.
Исследование выявило выраженную статистическую взаимосвязь между показателем доступности сардины и уровнем выживаемости взрослых пингвинов. В периоды резкого сокращения рыбных запасов значительно увеличивалось количество птиц, не начинавших линьку. Это явление напрямую указывало на голод как основную причину смертности: пингвины либо не могли накопить достаточно жира для успешной линьки, либо, будучи ослабленными, не выдерживали ее и не имели ресурсов для восстановления.
Несмотря на то, что некоторые взрослые особи могли переместиться в колонии с более благоприятными условиями для питания, столь значительное сокращение численности популяции – 62 тысячи особей – указывает на то, что именно этот фактор оказался определяющим.
Ученые установили, что причиной катастрофы стала антропогенный фактор. В новом исследовании авторы объясняют коллапс кормовой базы влиянием человеческой деятельности. В период с 2005 по 2010 год интенсивность промысла сардины в данном районе систематически превышала 20%, а в 2006 году достигла максимального значения – 80%. Активная добыча рыбы привела к гибели популяции, которая и так находилась в уязвимом состоянии. Это стало причиной сокращения численности пингвинов.