Животные-травоядные больших размеров на всех шести континентах сформировали базис для разнообразия жизни планеты, преобразовав всё – от земли и растений до мест обитания более мелкого зверья.
Мегафауна, крупные травоядные животные, на протяжении миллионов лет формировали наземные экосистемы. К примеру, это были слоны в Европе, гигантские вомбаты в Австралии и наземные ленивцы в Южной Америке. Однако эта фауна столкнулась с вымиранием, частично совпавшим с распространением человека по планете. Выжившие виды сократились в численности и также находятся под угрозой исчезновения.
Многочисленные исследования и теории посвящены влиянию больших животных на окружающую среду, однако до сих пор не предпринимались попытки количественного суммирования их воздействия. Nature Ecology & Evolution, ученые собрали известные примеры и проанализировали их совокупность.
Метаанализ охватил 297 исследований и шесть тысяч отдельных данных. Большинство из них — исследования изоляции: часть пространства огораживается, чтобы исключить доступ крупных животных. Затем сравнивая участки внутри и снаружи ограждений, исследователи определяют влияние мегафауны на экосистему.
Анализ этих данных показал учёным, что большие животные оказывали разнообразные влияния, которых нет в большинстве современных экосистем. В первую очередь мегафауна способствовала разнообразию экосистем путём увеличения структурной изменчивости растительности.
Пастбищные травоядные перемещали фосфор по экосистеме с помощью своего навоза. Перенося его на сотни и тысячи километров от источников фосфора, создавали условия для получения им значительных объемов растениями в местах, где до их появления был хронический дефицит фосфора, а значит, и растительной биомассы. Это воздействовало на состав растительности на обширных территориях, а также на популяции мелких травоядных животных (и через них — на плотоядных).
Данные охватывали массу тела от 45 до 4500 килограммов. Сообщества с крупными травоядными животными демонстрировали более разнообразную флору, в то время как сообщества из мелких видов наоборот снижали ее разнообразие.
Крупные травоядные животные, способные питаться растительной пищей низкого качества, подавляли доминирующие виды растений, предоставляя менее конкурентоспособным возможность бороться за солнечный свет и пространство. Таким образом, крупные животные делали экологические ниши более доступными, предотвращая доминирование одних видов и позволяя другим сосуществовать, что повышало устойчивость экосистемы.
Метаанализ показал, что большое количество мелких травоядных не восполняет потерю крупных. Пропадает широкий спектр экологически значимых явлений, от состояния почвы до структуры растительности и животных, а также их разнообразия в разных ландшафтах.
На большинстве охраняемых территорий отсутствуют крупные звери, вследствие чего не выполняется их естественная роль в экосистеме. Возвращение крупных животных может повысить динамику и устойчивость этих зон к меняющимся глобальным экологическим условиям.