Изучение данных с инфракрасных камер позволило зоологам сделать необычное открытие: в некоторых случаях численность зайцев-русаков в городах может превышать плотность популяции в самых благоприятных для них пригородах. Максимальная концентрация была зафиксирована в городских центрах. Причины этого явления пока неясны.
Заяц-русак — самый распространенный вид крупных грызунов (до семи килограммов) в России и многих странах Европы. Житель степей, за последние десять тысяч лет проник далеко на север, до Скандинавии и Ладожского озера. Распространение шло лучше всего в зонах с полями рядом с перелесками и оврагами: на открытой местности русаку легче уйти от врагов, а низины предлагают безопасное место для отдыха. По этой причине заяц попал во многие зоны только после появления сельского хозяйства и массовой вырубки лесов. Так произошло, например, в Дании 5500 лет назад.
В XX веке преобразования в сельском хозяйстве стали оказывать влияние на русаков. Заяц питается тем, что люди считают сорняками, зерновые его не интересуют. Некоторые предполагают, что поедание сорняков, недавно опрыснутых гербицидами, может негативно сказаться на животных, однако это пока точно не установлено.
В Дании в середине XIX века добывали полмиллиона зайцев ежегодно, популяция не уменьшалась. В последние годы из-за сокращения численности отстрел ограничили до 40 тысяч в год. Датские учёные изучают ситуацию в городах, где сорняки меньше подвержены воздействию гербицидов. опубликовали в журнале Urban Science.
В городе найти зайца сложно: резюмируя, активен ночью и в сумерках, осторожен и скрытен. Кроме того, население городов ненаблюдательно. Чтобы собрать максимум информации, ученые опубликовали статью в крупнейших датских газетах и предложили гражданам сообщать о случаях встречи зайцев в Ольборге и Орхусе — втором и четвертом по величине городах королевства (300 и 145 тысяч человек соответственно). В 12 точках этих городов исследователи установили ИК-камеры. Каждой точке, где выявили зайца, давали точные GPS-координаты.
В центрах обоих городов концентрация русаков очень высока: 26-33 особи на квадратный километр. Это больше, чем даже в загородных зонах с высокой плотностью зайцев. По мере удаления от центров численность уменьшалась. Максимальная наблюдалась в кварталах с плотной жилой застройкой, а минимальная — в зоне малоэтажной застройки с садиками. В зонах наблюдения ИК-камер плотность достигала 40 особей на квадратный километр. Тем не менее, сообщения граждан о наблюдении русаков в тех же точках были в несколько раз частыми, чем фиксация камерами. Умеренный угол обзора мешал технике видеть всех животных.
В сельской Дании даже с помощью беспилотников с ИК-камерами не удалось обнаружить зон с плотностью больше 14 особей на квадратный километр. Русак отлично приспособился к городской среде и успешно размножается: от 10 до 13 процентов выявленных животных составляли зайчата. Обычно самки навещают своих детенышей всего один-два раза в сутки для кормления, а остальное время держатся подальше, чтобы не привлечь хищников. Такая частота наблюдений малышей нехарактерна для сельской местности. Возможно, зайцы в городах размножаются интенсивнее, чем вне их, или же их потомству сложнее скрыться от посторонних глаз.
Успех русаков в городах может быть связан с запретом охоты на них, действующим в датских городах. В этих городах много лис, но люди не могут причинить вреда зайцам, а крупных хищных птиц там мало. Зайцев много и в российских городах, иногда они даже обитают в центрах. В Москве живут как русаки, так и беляки, которых нет в Дании из-за более нормального климата. Вероятно, в России действуют те же механизмы, что и в Дании: охота на зайцев в столице запрещена.