Червяги — это своеобразная группа амфибий, похожих внешне и на червей, и на змей. От большинства земноводных их отличают отсутствие конечностей, жизнь в почве или опаде и забота о потомстве. Согласно новому исследованию, червяги даже передают своим детям полезные микробы, для чего те поедают кожу родителей.
Среди причудливой и древней группы амфибий, или земноводных, заметно выделяются червяги. Они не имеют конечностей, очень плохо видят и исследуют мир с помощью двух чувствительных выростов на морде. Червяги обитают в тропическом климате, где роются в почве и гниющих остатках растений.
Другой отличительной чертой червяг можно назвать заботу о потомстве. Если обычные амфибии после откладывания яиц тут же «исчезают в неизвестном направлении», то червяги заботливо выхаживают детенышей. Они обвивают выводок кольцами своего длинного тела, словно окружая живым гнездом.
К тому же для червяг характерно живорождение — они вылупляются из яиц еще в материнском чреве. Так что кажется, что амфибии рождаются без скорлупы и сразу живыми. Более того, они даже научились кормить детей выделениями своего тела — примерно как млекопитающие кормят молоком своих. Еще в 2006 году зоологи отметили, что детеныши червяг поедают слущивающиеся чешуйки матерей.
Этот удивительный факт легко подтвердить, вскрыв желудки маленьких червяг и обнаружив там кусочки кожи. Именно поэтому после появления детенышей кожные покровы самок становятся вдвое толще, чем обычно, так что их кожи с запасом хватает на кормление.
И все же оставалось неясно, для чего во время эволюции возникло такое уникальное приспособление. Достаточно ли питательна кожа червяг и можно ли считать насыщение потомства главной целью странного поведения?
На вопрос ответила публикация в журнале Animal Microbiome. Ее авторы отправились в Камерун, где выкопали из почвы и опада 29 червяг одного из видов-«кожеедов» — Herpele squalostoma. Далее ученые секвенировали полтора миллиона фрагментов ДНК различных микробов — с поверхности тела червяг обоих полов (как взрослых, так и детенышей) и из их кишечника.
Заодно проанализировали так называемую экологическую ДНК — генетический материал микроорганизмов из окружающей среды (гниющей листвы, почвы, природных вод и так далее), ведь те вполне могли попасть в тело маленьких червяг.
Оказалось, что микробиом детенышей в действительности мало зависит от окружающей среды, зато похож на микробиом матери. Это подтверждает гипотезу о том, что червяги целенаправленно «заражают» потомство полезными микробами.
Выходит, помимо питательных веществ, вместе с кожей заботливые червяги обеспечивают своих детей бактериями, которые защищают их от опасных инфекций. Авторы исследования полагают, что такая «прививка» микробиома помогает окрепнуть молодому иммунитету амфибий.