Наблюдения японских ученых за пестролицыми буревестниками привели к неожиданным результатам. Выяснилось, что эти птицы в основном испражняются во время полета, сознательно избегая этого на поверхности воды. По мнению исследователей, это помогает взрослым особям легче маневрировать в воздухе, когда у них во рту добыча.
Изучение процесса выведения отходов морскими животными необходимо для понимания их влияния на морские экосистемы. Так, фекалии китов, выбрасываемые ими на поверхность воды, действуют как естественное удобрение для фитопланктона. Этот фитопланктон, в свою очередь, способен обеспечить пищей миллиарды рыб. Оценка вклада птиц в окружающую среду представляет собой более сложная задача.
Японские ученые из Токийского университета выяснили механизм выведения отходов у пестролицых буревестников (Calonectris leucomelas). Их открытие было задокументировано в научной публикации, опубликованной в журнале Current Biology. С 2021 по 2023 год, с конца августа до начала сентября, когда самки осуществляли выкармливание птенцов, проводились полевые исследования в месте гнездования птиц на острове Фунакоси Осима. В ходе работ было отобрано и помечено 15 особей (четыре самца и 11 самок), на брюшко которых установлены видеорегистраторы. Специалистам удалось собрать около 200 видеозаписей.
Наблюдения показали, что птицы выделяли отходы жизнедеятельности довольно часто: от 4 до 10 минут в течение светового дня. За 36 часов буревестники совершили 194 выделения в полете и всего один раз на воде. Часто птицы испражнялись вскоре после взлета, иногда совершали подъем исключительно для этого, а затем через минуту вновь приземлялись на воду.
Ученые определили массу фекалий, которая составляла 30 граммов в час, что соответствует примерно пяти процентам от массы тела взрослой особи (от 400 до 600 граммов). Биологи полагают, что дефекация во время полета способствует его легкости, особенно при возвращении в гнездо с добычей.
По мнению ученых, облегчение естественных нужд во время полета помогает птицам поддерживать чистоту и снижает затраты энергии при взлете с земли. Пестролицые буревестники обладают длинными и узкими крыльями, обеспечивающими им быстрое скольжение в воздухе, однако частые взмахи крыльями оказываются для них обременительными.
Японские ученые стремятся выяснить причины высокой частоты выделений птиц. Для этого, в дополнение к камерам, им потребуются датчики температуры и навигаторы, которые позволят создать карту маршрутов полетов птиц и мест, где они оставляют свои испражнения. Полученные данные помогут определить роль птиц в морских экосистемах, оценить их гуано как источник питательных веществ и потенциальный переносчик инфекций.