После того, как единственная самка, способная к размножению, в колонии голых землекопов теряет способность к воспроизводству или умирает, между оставшимися самками разгорается ожесточенная борьба за лидерство. Но в одном случае подобное не произошло: отставшая от власти королева спокойно и без насилия передала бразды правления своей дочери, что ранее не наблюдалось учеными.
Голые землекопы — это небольшие грызуны, характеризующиеся морщинистой кожей, не покрытой шерстью, и ведущие преимущественно подземный образ жизни. Эти животные обитают колониями в засушливых полупустынях Восточной Африки, создавая разветвлённые туннельные системы, расположенные на глубине до двух метров под слоем почвы.
Ученые давно изучают этих грызунов, привлеченные их уникальными особенностями: продолжительностью жизни (свыше 30 лет), отсутствием чувствительности к болевым ощущениям и устойчивостью к возрастным болезням, например, к раку. К необычным чертам голых землекопов относится и их эусоциальность – социальная организация колоний этих млекопитающих напоминает структуру колоний общественных насекомых, например, муравьев или пчел.
Подобно муравейникам и ульям, в колониях голых землекопов существует строгая иерархия. Все особи распределены на репродуктивные, где главную роль играет одна самка – королева, и нерепродуктивные, выполняющие функции «вспомогательного персонала». Королева отвечает за воспроизводство, а остальные члены колонии поддерживают разветвленную систему подземных туннелей, добывают провизию, ухаживают за потомством и осуществляют другие важные задачи.
Когда королева теряет способность выполнять свои функции или умирает, в колонии возникает беспорядок. Другие самки начинают ожесточённо сражаться и уничтожать друг друга и потомство, пока не выявится победительница, которая займёт место королевы и станет единственной самкой, дающей потомство в этой колонии.
У такого социального строя есть свои недостатки. В частности, развитие колонии напрямую зависит от способности единственной королевы к размножению. Постоянное подтверждение своего положения силой требует от королевы значительных затрат энергии и может привести к физическим повреждениям.
Поэтому исследователи из Института Солка биологических исследований (США) представили работу, в которой опубликована в журнале Science Advances, ученые, заинтересованные в этом вопросе, попытались выяснить, существует ли у тушканчиков способ мирного сменяющего поколений процесса.
В течение шести лет ученые вели наблюдение за небольшой, жизнеспособной колонией голых землекопов в лабораторных условиях. Изначально, в июле 2019 года, она включала королеву по имени Тере, одного самца, способного к размножению, и четырех детенышей.
Для имитации ситуаций, подобных «королеве мертвых», не исключая при этом саму Теру, исследователи постепенно применяли два фактора окружающей среды, известные тем, что нарушают размножение у других грызунов: повышение плотности популяции и её миграция.
После переноса колонии в новый террариум способность Тере к воспроизводству была полностью утрачена, она перестала давать потомство. С этого момента затянулось постепенное, без насилия, изменение власти.
В последующий год исследователи зафиксировали, что две дочери Тере, сестры из выводка 2019 года, начали поочередно размножаться, постепенно поднимаясь по иерархической лестнице. Королева, в свою очередь, оказывала им поддержку и сотрудничала в период частично совпадающих беременностей, что способствовало процветанию колонии в стрессовых условиях.
К концу 2025 года Арвен, одна из дочерей, заняла пост королевы, а Тере перешла на нерепродуктивную роль в колониях. По мнению исследователей, это указывает на большую, чем предполагалось ранее, социальную и репродуктивную адаптивность, что говорит об устойчивости голых землекопов с биологической точки зрения.