Ученые давно заметили у белух особенность среди китообразных — способность изменять форму специальной жировой подушки на лбу, называемой акустической линзой или мелоном. Мелон служит для эхолокации. Для чего животные это делают, изучали мало. Объяснить феномен взялись специалисты из области зоонаук и ветеринарии из Род-Айлендского университета.
В течение года учёные изучали поведение двух пар белух (двух самцов и двух самок) в аквариуме Mystic Aquarium в Коннектикуте, а также трёх групп белух обоего пола в канадском парке развлечений Marineland. Результаты наблюдений показали, что изменение формы лба у белух — это способ визуальной коммуникации.
Многие млекопитающие при общении используют мимику, выражая с её помощью эмоции и намерения. У китообразных такой возможности практически нет: их лицевые мышцы лежат под плотной, похожей на резину, кожей, которая менее эластична, чем у собак или обезьян. Однако зубатые киты вида Delphinapterus leucasПохоже, научились обойти это препятствие, выработанный альтернативный мимике способом подачи коммуникативных сигналов сородичам — изменяя форму мелона.
В ходе наблюдений за белухами учёные зафиксировали 2570 случаев изменения формы лба у животных. Как правило, это происходило во время взаимодействия с другими белухами при прямой видимости друг друга. По характеру общение могло быть игривым, любовным или агрессивным. Также отмечено, что самцы меняли форму мелона втрое чаще самок.
В соответствии с состоянием арбуза исследователи выделилиСуществуют пять видов изменения формы лба: уплощение, приподнятие, сдавливание, выпячивание и тряска. Наблюдения установили, что некоторые виды поведения часто сопровождались определённой формой лба. Например, во время брачных ритуалов белухи обычно уплощали мелон или встряхивали им, энергично двигая головой.
Учёные до сих пор не выяснили, изменяют ли белухи форму мелона осознанно или это происходит рефлекторно из-за других действий. Значение этих сигналов пока не расшифровано, но отмечена взаимосвязь между поведением и формой лба.
Работа американских зоологов, недавно опубликованная в журнале Animal CognitionИзучение этих сигналов — важный шаг к более полному пониманию коммуникации белух. Это очень социальные животные, использующие для общения более 50 разнообразных звуковых сигналов: свист, визг, щебетание, клекот, скрежет, пронзительный крик и даже рев. Также белухи применяют «язык тела» — шлепки по воде хвостовыми плавниками.
Изменение формы мелона, предположительно, является ещё одним способом взаимодействия высокоразвитых морских млекопитающих, возможно, связанным с их брачными ритуалами.