Головастики обычно обитают в пресной воде. В суше земноводные оказываются только в виде лягушки. До метаморфозы организм избегает пересыхания: от икры до головастиков с лапками все живут в воде. Недавно австралийские биологи заметили, как несколько головастиков вылезли на сушу. Их отдыхало на плавающих папоротниках в пруду, пока их не спугнули. Этот случай уникален для лягушек, но причина выхода личинок на воздух остается неясной.
Лягушка выходит на сушу после прохождения стадий икры, зародыша и головастика, как указывает школьная схема развития этого земноводного. Последняя форма, хотя и наиболее подвижная (особенно когда отрастут четыре лапки), без воды погибает. Когда по каким-то причинам пересыхает водоем, головастики делают то же самое — на этой стадии будущая лягушка дышит жабрами и кожей, извлекая кислород из растворенной в воде.
Существуют исключения. Например, самцы лягушки-древолаза. Mannophryne trinitatisЕдинственный представитель этого семейства на острове Тринидад может неделями носить на спине икру в поисках безопасного водоема. экспериментах В 2007 году срок продлили на двенадцать суток — зародыши развивались здоровыми, а самцы-переносчики в течение этого времени не иссушались.
Родитель может не увидеть хищника в воде и оставить икру в опасном месте. В результате головастики часто беззащитны перед угрозой: долго без воды они не живут, но и вода не всегда безопасна. Конечно, если им удается спрятаться под камнем или во влажном иле, получится переждать несколько часов или дней после высыхания водоема. Но бегство головастиков из воды изучено плохо.
Трое зоологов из Ньюкаслского университета в Австралии наблюдали уникальный случай. В сентябре 2024 года на островке Коораганг они обнаружили двух головастиков, отдыхающих на слое плавающих папоротников. Головастики лежали неподвижно в течение 15 секунд, пока специалисты не коснулись их пальцами — после этого головастики шустро двигая хвостом, пропрыгали до тонкого места и прогрызли дорогу к воде. У обоих головастиков еще не отрасли конечности, а их длина равнялась двум-трем сантиметрам.
Два месяца спустя зоологи обнаружили еще одного головастика в другом пруду на той же стадии развития. Животное лежало на плавающем папоротнике и водорослях, только хвост погружен был в воду. После прикосновения исследователей головастик скрылся под водой. По словам авторов статьи, все три особи принадлежали полосатой лягушке вида. Limnodynastes peroniiЖивотное, которое обитает на востоке Австралии и часто встречается в городских водоемах.
Зачем головастики выходили на сушу? Такое поведение странно для молодых особей, у которых ещё нет признаков конечностей. У учёных есть несколько предположений. Головастики из Ньюкасла могли избегать встречи с хищными рыбами, выходя из воды. В том водоеме, как заметили биологи, живёт хищная пресноводная гамбузия Холбрука ( Gambusia holbrookiТворения природы с удовольствием употребляют насекомых, личинок, икру и другую мелкую добычу.
Согласно другой версии, головастики покинули воду, чтобы дышать. Пруды в Ньюкасле были полностью заросли папоротником и водорослями. Растения мешали солнечному свету проникать в воду, из-за чего водоросли выделяли меньше кислорода. Сплошное растительное покрытие могло помешать головастикам развивать легкие.
При такой адаптации к гипоксической среде сухопутных головастиков могло быть больше, но, возможно, временное пребывание за пределами воды. Необычное поведение все же приносит будущим лягушкам пользу — безопасность или дыхание предстоит выяснить в лабораторных экспериментах.
Результаты своих наблюдений ученые описали в журнале Ecology and Evolution.