Вокруг светящейся части нашей Галактики простирается почти незаметное гало. Обычно считается, что это область, состоящая из темной материи, газа и немногочисленных звезд. Однако, согласно новым данным, гало имеет вытянутую форму и наклонено относительно плоскости Млечного Пути. Подобное расположение, возможно, является следствием слияния нашей Галактики с небольшой карликовой галактикой в отдаленные времена.
Видимая часть нашей Галактики представляет собой плоский диск, содержащий рукава. Его обширное разреженное гало, галактическое гало состоит из старых звезд, горячего газа и темной материи. Традиционно полагалось, что гало обладает симметричной сферической формой. Однако недавнее исследование, проведенное учеными из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики, ставит под сомнение эту точку зрения. Полученные данные свидетельствуют о том, что гало имеет вытянутую форму и наклонено по отношению к плоскости Млечного Пути, что является результатом длительной и сложной эволюции Галактики. Статья Чарли Конрой и его коллеги опубликовали работу в The Astronomical Journal.
Невидимая темная материя составляет основную массу гало, превосходя по своей доле все остальные компоненты. Звезд в гало наблюдается крайне мало – всего около одного процента от общего числа звезд в Млечном Пути. Изучение звездного гало позволяет определить размеры и форму всего галактического гало. Для анализа ученые использовали новые астрометрические данные, полученные с космического зонда Gaia, а также результаты обзора Н3, проведенного с использованием наземного телескопа ММТ. Благодаря этим наблюдениям, с высокой точностью были определены положения и движения сотен тысяч звезд, составляющих гало Млечного Пути.
На основе объединенных данных из обоих источников астрономы продемонстрировали, что гало обладает несимметричной и неоднородной структурой, в отличие от прежних представлений: оно вытянуто и наклонено к плоскости Галактики. Ученые полагают, что такая форма более соответствует современным представлениям о прошлом и эволюции Млечного Пути. В первую очередь, она обусловлена столкновением Млечного Пути с карликовой галактикой GSE, событие, произошедшее семь-десять миллиардов лет назад, привело к образованию остатков, составляющих основную массу звезд галактического гало Млечного Пути.
Слияние с ним и разрушение привели к тому, что GSE совершила два оборота по своей орбите, потеряв при этом немного больше звезд апоцентрах — обнаруженные точки располагались наиболее удаленно от центра, что обусловило формирование гало вытянутой формы. Наклон этого гало по отношению к плоскости Млечного Пути, вероятно, соответствует углу, под которым произошла встреча двух галактик. Отсутствие сферической формы гало на протяжении миллиардов лет и его смещение к плоскости Галактики, по мнению ученых, связано с тем, что невидимое гало темной материи также имеет вытянутую и наклонную структуру.