28 апреля 2021 года в 09:33 по всемирному координированному времени (12:33 по московскому времени) космический зонд «Паркер», принадлежащий НАСА, достиг короны Солнца – верхнего слоя его атмосферы – и провел там пять часов. Этот аппарат стал первым, кто проник во внешнюю область Солнца и получил прямые данные о его свойствах.
Солнечный зонд «Паркер», аппарат NASA, названный в честь астрофизика Юджина Паркера, стартовал с Земли в августе 2018 года. В ноябре того же года ему удалось приблизиться к Солнцу на расстояние 24 миллиона километров и передать первый сигнал на Землю. Ранее ни один космический аппарат не сближался с Солнцем на столь малое расстояние.
Недавно зонд совершил прорыв, впервые проникнув в атмосферу Солнца и вступив в непосредственный контакт с солнечной плазмой. Для защиты аппарата от разрушительного воздействия высоких температур, его корпус создан из материалов, способных выдерживать экстремальные температуры плавления, включая вольфрам, ниобий, молибден и сапфир.
Основная задача миссии заключалась в изучении принципов работы Солнца. Для этого зонду предстояло преодолеть внешний предел атмосферы звезды, который специалисты обозначают как альвеновскую точку. В этой области кинетическая и тепловая энергии горячей плазмы не больше, чем ее магнитная энергия, что препятствует выходу солнечного ветра из короны и магнитного поля нашей звезды.
По информации, полученной с зонда 28 апреля 2021 года во время восьмого облета Солнца, космический аппарат трижды пересекал границу его короны, находясь в ней в течение пяти часов. В опубликованной статье исследователи представили результаты наблюдений, сделанных во время этого спуска. Все собранные данные доступны в открытом доступе в архиве NASA.
Несколько проходов зонда через корону и обратно продемонстрировали, что альфвеновская критическая поверхность Солнца, представляющая собой совокупность альфвеновских точек, имеет не гладкую, а неровную структуру. Наиболее выраженным изгибом на этой поверхности оказался псевдостример – крупная магнитная структура, зафиксированная на видимой стороне звезды.
Аппарат зафиксировал данные, свидетельствующие о возможном усилении активности в короне, что, скорее всего, связано с неизвестными физическими явлениями, воздействующими на нагрев и рассеяние. Непосредственные наблюдения с космических аппаратов способны предоставить ценную информацию о механизмах нагрева короны и формирования солнечного ветра. Проникнув в солнечную атмосферу, «Паркер» будет продолжать погружение на большую глубину и оставаться в ней более длительное время.
Результаты анонсировали 14 декабря на пресс-конференции, прошедшей в рамках осеннего собрания Американского геофизического союза 2021 года, была представлена научная статья опубликована в журнале Physical Review Letters.