Международная группа астрономов, выявив в Млечном Пути четыре группы рассеянных звездных скоплений, возникших из гигантских молекулярных облаков, выдвинула предположение о том, что вспышки сверхновых могли оказать существенное влияние на их формирование.
Группы, состоящие из десятков или тысяч взаимосвязанных светил, возникших из одного молекулярного облака, получили название рассеянных звездных скоплений. Ранее считалось, что они формируются независимо, однако результаты исследования, опубликованного в журнале Astronomy & Astrophysics, показали, что такие скопления могут объединяться в «семьи», простирающиеся на сотни световых лет и со временем распадаться. Еще они могут состоять из множества подструктур, сформированных в результате последовательных процессов звездообразования.
Анализ данных, собранных космическим телескопом Gaia, позволил ученым под руководством Гуимэй Лю из Синьцзянской астрономической обсерватории (Китай) сделать соответствующий вывод. Четыре группы рассеянных звездных скоплений, расположенных в различных областях Млечного Пути, получили обозначения G1, G2, G3 и G4, а их общность была подтверждена с помощью точных данных о положении, скорости и возрасте звезд.
Звезды, входящие в группу G1, находятся на удалении около 326 световых лет и характеризуются схожими скоростями движения. При этом их возраст отличается незначительно, не более чем на 30 миллионов лет – это период, необходимый для последовательного формирования звезд в одном молекулярном облаке.
Для изучения процессов возникновения и эволюции звездных семейств астрономы разработали компьютерные модели, имитирующие движение скоплений начиная с момента их образования. Полученные данные свидетельствуют о постепенном расширении всех четырех групп: так, G1 начала растягиваться 27 миллионов лет назад и, по прогнозам, станет независимой примерно через 11 миллионов лет. Группы G2, G3 и G4 увеличивались в размерах более медленными темпами, и, согласно расчетам, отколются от общего скопления через 36, 38 и 44 миллиона лет соответственно.
Наиболее значимым открытием стало выявление следов взрывов сверхновых звезд в областях G1 и G2. Эти мощные взрывы, знаменующие собой завершение существования массивных звезд, предположительно могли спровоцировать «цепную реакцию» звездообразования, вызывая сжатие окружающего газа. Подтвердить эту гипотезу стало возможным благодаря расчету потенциальных мест взрывов и обнаружению в них «свидетельств» этих древних событий.
К ним относятся пульсары — объекты, генерирующие сильные, регулярные всплески электромагнитного излучения. Так, вокруг G1 находится три космических «маяка», а вокруг G2 — сразу 26. Анализ их траекторий свидетельствует об ассоциации с взрывами и последующим образованием рассеянных звёздных скоплений.
Полученные недавно сведения подтверждают, что новые звезды возникают в ходе сложных и многоэтапных процессов звездообразования, ключевую роль в которых играют взрывы сверхновых. Учитывая, что газ в окрестностях этих четырех скоплений уже рассеян, а непосредственные признаки сверхновых найти затруднительно, пульсары служат своеобразным свидетельством космических событий, произошедших в прошлом.