За 50 часов наблюдений астрофизики зарегистрировали 463 вспышки, исходящие от ближайшей к Солнцу звезды. Такая высокая частота выбросов радиации указывает на крайне низкие вероятности существования условий, необходимых для жизни, на экзопланете Проксима b.
Красные карлики – наиболее многочисленный тип звезд, встречающийся во Вселенной. Их ключевая особенность – исключительная продолжительность жизни: они способны излучать энергию в десятки раз дольше, чем нынешний возраст самой Вселенной. Для справки, ее возраст составляет 13,8 миллиарда лет. Это предоставляет потенциальной жизни на экзопланетах, вращающихся вокруг них, значительный временной интервал для эволюции.
У этих звезд присутствует и существенный недостаток: они способны на вспышки, значительно превосходящие по мощности солнечные. Считается, что причиной такой особенности, определяющей их «характер», является активная конвекция, или перемешивание вещества внутри звезды. Этот процесс усиливает магнитные поля и вызывает мощные выбросы энергии.
В 2016 году заметно возрос интерес к системам, состоящим из красных карликов, что было вызвано открытием каменистой планеты у Проксимы Центавра. Эта звезда, являющаяся красным карликом и ближайшим к Солнцу соседом, находится всего в четырех с небольшим световых годах от Земли.
Проксима b совершает оборот вокруг звезды на расстоянии приблизительно семь миллионов километров. Для сравнения, среднее расстояние между Меркурием и Солнцем составляет 58 миллионов километров. Однако, поскольку Проксима Центавра — звезда небольшая и слабо светящаяся, то, находясь на таком близком расстоянии от нее, экзопланета располагается в зоне, где температура не слишком высока и не слишком низка, что создает оптимальные условия для существования воды в жидком виде. Область планетной системы, характеризующаяся такими благоприятными условиями, известна как зона потенциальной обитаемости.
Несмотря на это, ключевым препятствием для возможности существования жизни на этой планете остается тот факт, что Проксима Центавра — это очень активная звезда типа красного карлика. Существуют опасения, что её вспышки могут не только уничтожить любую жизнь на планете, но и разрушить её атмосферу.
Обычно такие явления фиксируются в видимом свете, рентгеновском диапазоне и при помощи радиоизлучения. Однако не так давно группа астрофизиков из США, Великобритании и других государств решила расширить эти данные и изучить Проксиму в миллиметровом диапазоне. Результаты исследования были обнародованы учеными в статье, выложенной на сервере препринтов arXiv.
В ходе исследований, проведенных в 2017, 2019 и 2021 годах, ученые накопили 50 часов наблюдений. В течение этого периода было зарегистрировано 463 вспышки, что в среднем составляет девять вспышек в час. Этот результат оказался неожиданным, поскольку ранее предполагалось, что миллиметровые вспышки являются редким явлением.
Длительность этих вспышек не превышала 16 секунд, а их энергия достигала 10²⁷ эрг. Следует отметить, что вспышки Солнца могут быть и гораздо мощнее, однако для сравнительно слабых миллиметровых волн это значительная величина. Наиболее яркое из зафиксированных явлений увеличило светимость звезды в миллиметровом диапазоне в тысячу раз.
Исследователи отметили, что подобные вспышки не всегда являются единственными: вместе с ними возможно распространение и более интенсивного излучения. В случае подтверждения этой гипотезы, радиационная обстановка на Проксиме b представляется еще более неблагоприятной. На данный момент неизвестно, обладает ли эта экзопланета магнитосферой, однако даже при наличии такой защиты нельзя исключать, что она не сможет противостоять столь регулярным воздействиям радиации от своего нестабильного светила.