Астрономы, работающие в рамках проекта RedDots, идентифицировали две суперземли и одну планету-кандидата, обращающиеся вокруг красного карлика Лакайль 9352. Эта звездная система расположена на относительно небольшом расстоянии от Солнца. Обнаруженные планеты находятся в зоне, где потенциально может существовать жидкая вода, и, по мнению исследователей, они могут обладать условиями, подходящими для жизни.
Суперземли — это совокупность массивных небесных объектов, чья масса превышает массу Земли в несколько раз (как правило, от одной до десяти масс нашей планеты). Исследования таких планет имеют большое значение, поскольку астрономы полагают, что они способны располагать плотной атмосферой и жидкой водой — необходимыми компонентами для возникновения жизни, подобной земной. Два таких объекта были обнаружены специалистами из RedDots (организация, объединяющая ученых и энтузиастов, занимающихся поиском экзопланет, схожих с Землей, и изучающих уже известные). Информация об этих наблюдениях была опубликована в журнале Science.
Планеты вращаются вокруг звезды Lacaille 9352, которая также обозначается как Gliese 887, GJ 887 и HD 217987. Это красный карлик, расположенный в южном созвездии Рыбы-Юнец, на удалении 10,7 световых лет от Солнца. Астроном из Геттингенского университета Сандра Джефферс и ее команда провели наблюдения за Lacaille 9352, используя высокоточный эшелле-спектрограф HARPS (High Accuracy Radial Speed Planet Searcher), установленный в Европейской южной обсерватории (ESO) в Чили. Они применили метод, известный как доплеровское колебание, благодаря этому методу можно фиксировать даже незначительные перемещения звезды в направлении от нас и к нам, которые возникают из-за гравитационного воздействия планет», — отметили авторы исследования.
Наблюдая за звездой, ученые регистрировали периодические радиосигналы, которые свидетельствовали о наличии двух планет. Эти тела, обозначенные как Lacaille 9352b (Gliese 887b) и Lacaille 9352c (Gliese 887c), имеют минимальные массы, равные 4,2 и 7,6 земной массы соответственно. По своим размерам они превосходят Землю, но уступают Нептуну. Обе планеты находятся в пределах зоны обитаемости, характеризующейся умеренной температурой, позволяющей воде существовать в жидком состоянии. Температура на их поверхностях составляет 195 и 79 градусов соответственно. Они совершают обороты вокруг своей звезды за девять и 22 земных суток – в нашей системе жизнь на таком расстоянии от звезды невозможна. Однако Lacaille 9352 является красным карликом, более тусклым и примерно в два раза меньше, чем Солнце, поэтому зона обитаемости в его системе расположена гораздо ближе к звезде, чем в Солнечной.
Помимо сигналов, поступающих от Lacaille 9352b и Lacaille 9352c, ученые зафиксировали еще один сигнал, характеризующийся периодом в 50 дней. Предположительно, он может генерироваться третьей суперземлей — Lacaille 9352d (Gliese 887d), находящейся на более умеренной орбите. «Это открытие предоставляет нам беспрецедентные возможности для изучения экзопланет, в том числе для поиска признаков жизни за пределами нашей планеты», — отметила Сандра Джефферс.
В процессе наблюдений команда астрономов также выделила «два примечательных факта» о Lacaille 9352. Прежде всего, на ней значительно меньше звездных пятен, чем на Солнце, что может свидетельствовать о меньшей активности звезды. «Если бы Lacaille 9352 проявляла такую же активность, как наше Солнце, то, вероятно, мощный звездный ветер просто уничтожил бы атмосферы планет. Но вновь открытые тела могут сохранять свои атмосферы или обладать более плотной средой, чем у Земли, и потенциально содержать жизнь, даже если Lacaille 9352 излучает больше света, чем получает Земля», — отмечает доктор Джефферс. Помимо этого, яркость звезды практически не меняется, что облегчает обнаружение атмосфер экзопланет. И это станет целью космического телескопа Джеймса Уэбба — преемника телескопа «Хаббл».
«По словам Сандры Джефферс, эти планеты открывают прекрасные перспективы для углублённого изучения, в том числе для поиска признаков жизни вне Солнечной системы.