На крутых склонах марсианских кратеров и ущелий много лет замечают странное явление: каждое лето там появляются и увеличиваются в длину узкие темные полосы, идущие сверху вниз. С приходом холодов они пропадают. По распространенной версии, это свидетельство того, что на Красной планете до сих пор существует вода в жидкой форме. Однако авторы недавнего исследования серьезно сомневаются в этом.
Нет сомнений, что миллиарды лет назад на Марсе были реки, озера, моря и целые океаны. Многочисленные извилистые структуры на поверхности планеты геологи сразу же идентифицируют как русла высохших рек. На Красной планете также обнаруживают глинистые минералы, которые образуются только в присутствии жидкой воды.
Судьба марсианской гидросферы остаётся загадкой: возможно, большая часть её испарилась в космосе, а возможно, проникла внутрь планеты, став частью твердых пород. Красная планета хранит значительные запасы водяного льда не только в полярных шапках, спутниковые приборы обнаружили его также на более низких и средних широтах под слоем реголита.
В 2008 году посадочный аппарат «Феникс» проделал на поверхности Марса небольшую траншею. Под рыжим грунтом проглядывалось что-то белое. Через четыре дня часть белого исчезла, и NASA официально объявило: это водяной лед, который сублимирует — сразу переходит в газообразное состояние.
Для того чтобы вода на поверхности Марса оставалась в жидком состоянии, Красной планете нужен более высокий атмосферный давление. В течение каждого долгого марсианского года (длится как 1,8 земного) планетологи отмечают интересные сезонные изменения: в теплое время в экваториальных и средних широтах на склонах появляются узкие и длинные вертикальные полосы, которых нет зимой. Это один из важных аргументов в пользу версии о том, что это потоки воды. Ученые предполагают, что так могут местами просачиваться на поверхность грунтовые воды.
Исследователи полагают, что марсианская вода представляет собой едкий рассол — очень концентрированный раствор солей. Соль служит «антифризом»: с ней вода более устойчива к холоду и не замерзает даже при сильном морозе. В случае Марса идеальной разновидностью солей для «приготовления» такой незамерзающей жидкости считают перхлораты — соли и сложные эфиры хлорной кислоты. С ними вода не будет замерзать и при минус 75 градусов Цельсия, а на Марсе средняя температура — минус 58, бывает и около плюс 20.
Упомянутый «Феникс» обнаружил следы перхлоратов на Красной планете. При осмотре опорных стоек аппарата заметили крошечные округлые белые структуры. Предполагают, что это замерзшие капли рассола.
Недавно эти факты и предположения обобщили исследователи из Университета Арканзаса и Института Луны и планет в Хьюстоне. изложили в статье для журнала Труды Национальной академии наук , и выводы эти оказались не слишком обнадеживающими.
Ученые полагают, что перхлоратов в марсианских льдах крайне мало, поэтому подходящих рассолов там может образоваться лишь несущественное количество. По мнению авторов статьи, даже при наличии такой жидкости она для потенциальной жизни на Марсе была бы непригодна из-за низкой активности воды — ее «доступности» для химических реакций и биологических процессов.
Планетологи отметили, что, несмотря на всё вышеизложенное, не считают жидкие марсианские рассолы совсем нереалистичными, но возможны только при маловероятном совпадении достаточно благоприятных условий и наличия нужных солей. Что касается сезонных полос на склонах, то их могут составлять следы потоков песка и пыли.