Голубые, жёлтые и красные звёзды огромных размеров и масс разбросаны по галактикам Андромеды и Треугольника. Это большой подарок для астрономов: таких звёзд сравнительно мало во Вселенной, и несмотря на размеры, их не всегда легко обнаружить.
Сверхгиганты – самые непродолжительные звезды: за несколько десятков миллионов лет они исчерпывают все термоядерное топливо. Это жизнь, подобная бабочке-однодневке, по космическим меркам. Поэтому их мало. Предыдущие поколения таких звезд быстро «перегорали» и взрывались сверхновыми, то есть резко теряли оболочки и оставляли «голые» ядра, сжавшиеся до мелкого диаметра – нейтронные звезды или черные дыры звездной массы.
Эти космические гиганты могут существовать только там, где продолжается жизнь, рождаются новые звезды и есть плотные скопления вещества, из которого эти звезды могут постепенно образоваться. Сверхгигантов часто находят в рассеянных звездных скоплениях — «семействах» примерно одинаковых звезд одного возраста. Такие скопления сравнительно недавно сформировались из плотного облака, а теперь постепенно расстаются друг с другом, «рассеиваясь» по мере вращения вокруг галактического центра.
Из-за очевидных причин большую часть сверхгигантов обнаруживают в нашей галактике Млечный Путь. За ее пределами их найти труднее: они находятся далеко и могут располагаться в густой межзвездной среде, где такие звезды не всегда можно идентифицировать как сверхгиганты.
Китайские астрономы недавно исследовали соседние галактики Андромеду (М31) и Треугольник (М33) с помощью спектроскопа Large Sky Area (LAMOST).
В результате учёные изложили в статье… выложена на сервере препринтов arXiv.orgВ Андромеде насчитали 199 сверхгигантов, в Треугольнике — 84. Самая массивная звезда находится в М31 и «тяжелее» 40 Солнц. В М33 крупнейшей оказалась звезда с массой как у 32 Солнц.
Сверхгиганты не всегда обладают «сверхгигантской» массой: иногда масса в 10-15 раз больше солнечной, но звезда увеличивается до огромных размеров. Такая получается красная сверхгигантская звезда — умирающая, вот-вот взрывающаяся. Бетельгейзе — наиболее известный пример. Астрономы с нетерпением наблюдают за ее «предсмертными» пульсациями. Её масса не больше 19 Солнц, а радиус примерно в 700 раз больше солнечного. Если бы Бетельгейзе находилась на месте Солнца, мы были бы внутри неё вместе с Меркурием, Венерой и Марсом.
Существуют сверхгиганты и других оттенков. Голубые являются самыми массивными и яркими. Например, в Большом Магеллановом Облаке наблюдается звезда R136a1 массой от 265 до 315 Солнц. Тем не менее даже такие звезды по большей части считаются разросшимися из-за возраста, то есть стареют, их ядра в качестве термоядерных реакторов почти выполнили свою задачу.
Тенденция наблюдается: сверхгиганты по мере старения могут изменять цвет – от голубого или белого к желтому, а затем к красному. Но это не закон. Некоторые сценарии предполагают обратный процесс: красный сверхгигант может сжаться и стать голубым. Бывают случаи, когда голубой сверхгигант… вспыхиваетСверхновые проскакивают последующие стадии эволюции, поэтому учёные проявляют к таким звёздам особый интерес: их многообразие способствует пониманию развития звёзд и даже галактик.
Среди найденных китайскими учеными звезд большинство составляют желтые сверхгиганты — их насчитали 187. Далее следуют голубые (90). Красных оказалось всего шесть, однако астрономы утверждают, что это не свидетельствует о их редкости: телескоп лучше различает более яркие звезды.