В Солнечной системе кольца обнаружены у четырех планет-гигантов: Сатурна, Юпитера, Урана и Нептуна. Полученные австралийскими учеными свежие данные свидетельствуют о том, что кольца существовали и у Земли. На протяжении миллионов лет они сохраняли устойчивость и в конечном итоге могли стать причиной событий, повлекших за собой катастрофические последствия для всей жизни.
Серьезное обсуждение гипотетических колец вокруг Земли началось у ученых во второй половине двадцатого века. В 1980 году в журнале Nature вышла статья американского астронома Джона О’Кифа (John O’Keefe), в которой он высказал предположение, что 34 миллиона лет назад у Земли была собственная система колец, расположенная в экваториальной плоскости, подобно кольцам Сатурна.
Кольцевая структура сохраняла свою устойчивость на протяжении миллионов лет и оказывала воздействие на климатические условия. В своей публикации О’Киф утверждал, что затенение Земли кольцами могло спровоцировать общее понижение температуры, которое исследователи ассоциируют вымирание многих видов морских организмов в позднем эоцене .
Новая гипотеза о кольцевой системе Земли была предложена группой ученых из Университета Монаша в Австралии. Согласно их мнению, эти кольца могли образоваться около 466 миллионов лет назад, в период интенсивной метеоритной бомбардировки в ордовикском периоде (продолжался от 485,4 до 443,8 миллиона лет назад).
Научные заключения сделаны на основе реконструкций тектоники плит за ордовикский период, которые выявили расположение 21 кратера, образовавшегося в результате столкновений с астероидами. Результаты исследования опубликованы в журнале Earth and Planetary Science Letters.
Изначально считалось, согласно исследованиям, 466 миллионов лет назад Земля пережила период интенсивной бомбардировки обломками хондрита диаметром 150 километров, который распался в поясе астероидов. Группа ученых составила карту расположения 21 известного кратера того времени и, используя модели движения тектонических плит, определила места их формирования сразу после столкновения с обломками.
Согласно проведенному моделированию, на момент формирования все эти кратеры располагались не более чем в 30 градусах от экватора. В случае, если наша планета пережила столкновение с обломками из пояса астероидов, кратеры распределились бы по поверхности хаотично.
По мнению авторов исследования, формирование кратеров, расположенных преимущественно в экваториальной зоне, могло быть вызвано астероидом, оказавшимся под воздействием гравитации Земли.
При превышении предела Роша астероид разрушился под воздействием приливных сил, создаваемых Луной и Солнцем. В результате образовались кольца обломков (или одно кольцо), которые сформировались в экваториальной плоскости планеты, подобно кольцам Сатурна. На протяжении десятков миллионов лет каменные обломки обрушивались на планету и падали в области экватора, формируя многочисленные кратеры.
Если бы у Земли существовала система колец, это могло бы оказать влияние и на климат планеты: наклон Земли относительно Солнца приводил бы к тому, что кольца, расположенные вокруг экватора, затеняли бы поверхность и препятствовали бы поступлению солнечного света, что вызывало бы понижение температуры и общее похолодание. Этот период зафиксирован в истории как «ордовикско-силурийское оледенение». Спустя 20 миллионов лет после его начала Земля пережила очередное массовое вымирание.
Авторы недавнего исследования утверждают, что формирование колец — закономерный процесс, которому подвергаются Земля и другие планеты нашей системы, и этот процесс может повторяться на протяжении всей жизни планеты.
В перспективе австралийские ученые намереваются создать компьютерную модель, демонстрирующую процессы распада астероидов и формирования колец, а также их последующую эволюцию. Далее исследователи попытаются вычислить, как эти кольца могут воздействовать на климатические условия.