Предполагается, что масштабные разломы на поверхности Меркурия образовались в результате испарения летучих соединений, которые могут быть компонентами, необходимыми для возникновения жизни.
Меркурий находится ближе всех к Солнцу среди планет, не имеет атмосферы, нагревается до температур свыше 400 °C и, следовательно, непригоден для жизни. Однако авторы новой статьи, опубликованной в журнале Scientific Reports, в ходе исследований было установлено, что когда-то этот неприветливый мир был вполне благоприятным и до сих пор содержит признаки элементарных органических соединений – «кирпичиков», из которых состоит живое.
Необходимо учитывать, что самый крупный ударный кратер на Меркурии — Равнина Жары, его диаметр превышает 1500 километров, и он занимает почти треть поверхности планеты. На противоположной стороне планеты он « отражается» регионом, отличающимся сложным рельефом с многочисленными глубокими оврагами и скалами. Согласно одной из гипотез, Равнина Жары была создана ( Caloris) удар оказался настолько мощным, что его сейсмические колебания сконцентрировались в этом месте, что привело к образованию этих беспорядочных скоплений.
Алексис Родригес и его соавторы из Института планетных наук (PSI) представили аргументы, опровергающие эту гипотезу, и предложили альтернативное объяснение. Они полагают, что трещины на поверхности Меркурия могли образоваться из-за подъема легких молекул, таких как вода, метан и азот, которые испарялись в космос на ранних этапах формирования планеты.
Анализ данных, собранных миссией Messenger в период с 2011 по 2015 год, продемонстрировал, что неровный рельеф Меркурия образовался относительно недавно – около 1,8 миллиарда лет назад, что на два миллиарда лет позже формирования Равнины Жары в результате столкновения. Согласно их расчетам, энергии этого удара оказалось недостаточно для того, чтобы сейсмические волны, возникшие в результате, вызвали значительные изменения рельефа на противоположной стороне планеты. Более того, детальное изучение меркурианской топографии выявило большое количество схожих хаотических структур, распространенных по всей поверхности, хотя и меньшего размера.
Данный факт указывает на масштабность процессов, приведших к их формированию. Родригес и его коллеги предлагают адекватное объяснение: речь идет не о внезапном коллапсе, а о достаточно медленном, но все же глобальном механизме, связанном с утратой Меркурием летучих компонентов из верхних слоев коры и последующей деформацией поверхности. Этот процесс испарения мог быть спровоцирован магмой, нагревавшей внутренности планеты, или же Солнцем, которое на ранних этапах своего развития постепенно увеличивало свою светимость.
Несмотря на это, в течение определенного периода времени на небольшой глубине под поверхностью Меркурия могли сложиться весьма интересные условия: наличие веществ, являющихся основными компонентами живых организмов, включая воду; защита от солнечного ультрафиолета; переменчивые, но в целом стабильные условия окружающей среды – все это не позволяет категорически отвергать возможность зарождения здесь жизни, пусть и крайне осторожной, примитивной и недолговечной.
«Если выводы подтвердятся, — сказал из авторов работы Марк Сайкс (Mark Sykes), — то эти и аналогичные области, где коллапсировала кора Меркурия, станут важными кандидатами для места посадки будущих миссий, которые смогут исследовать происхождение коры планеты и ее возможный «жизненный потенциал»».