Аппарат Juno зафиксировал нередкие, но несильные электрические разряды в атмосфере Юпитера — на такой высоте, которую можно объяснить лишь новым, необычным способом.
Дальний космический зонд Juno работает на орбите Юпитера с 2016 года и уже множество раз наблюдал вспышки мощнейших молний. Выделяя около 10 миллионов джоулей энергии, они формируются на высоте 50-65 километров ниже верхних границ густых облачных слоев планеты — в области, где давление достигает пяти-шести атмосфер. Подобные условия обеспечивают накопление зарядов и последующие электрические разряды, напоминающие земные молнии, благодаря взаимодействию и трению мельчайших водяных капель и ледяных кристаллов.
Астрометрическая камера Juno предоставила новые данные, свидетельствующие о наличии в атмосфере Юпитера еще одного типа молний. В отличие от предыдущих наблюдений, энергия этих молний значительно ниже и составляет от 100 тысяч до 10 миллионов джоулей, что сопоставимо с грозами на Земле. При этом подобные «слабые» вспышки возникают в десять раз чаще. Если «супермолнии» регистрируются примерно по 0,004 вспышки на квадратный километр в год, то для этих молний этот показатель достигает 0,06 в год. Хайди Бекер (Heidi Becker) и ее коллеги из Калифорнийского технологического института сообщают об этом в статье, опубликованной в журнале Nature.
Наибольшей неожиданностью стало то, на какой высоте зафиксированы эти вспышки — менее 20 километров от вершин плотных облаков Юпитера. На этом уровне слишком низкие температуры, и обычная чистая вода не может существовать в жидком состоянии. Таким образом, возникновение молний должно происходить иным образом, нежели мощные «супервспышки», наблюдаемые на большей глубине.
Исследователи полагают, что вода в этих слоях атмосферы Юпитера подвергается насыщению аммиаком, который, выступая в роли антифриза, значительно понижает температуру замерзания. Благодаря этому капли насыщенной аммиаком жидкой воды могут сохраняться на значительной высоте. Помимо этого, штормы, разбушевавшиеся в нижних слоях атмосферы, способны переносить сюда ледяные кристаллы. При столкновении они, вероятно, провоцируют молнии необычного типа — слабые, но регулярные.