На дне марсианского кратера хранятся капсулы с образцами грунта, которые потенциально могут содержать признаки жизни. Марсоход Perseverance методично заполняет пробирки и размещает их на поверхности, однако когда эта коллекция окажется у людей — остается неясным: транспортировка образцов на Землю представляет собой чрезвычайно сложную задачу, и многие сомневаются в возможности ее реализации. Несмотря на это, недавно специалисты NASA представили несколько предложений, направленных на упрощение и снижение стоимости этой важной миссии.
Уже 17 капсул с марсианскими образцами разложены на северо-западном краю почти 50-километрового кратера Езеро. Напомним, это название на многих славянских языках означает «озеро», и оно кратеру идеально подходит: планетологи установили, что в далеком прошлом он был заполнен водой. Более того, в него впадали реки, и их извилистые русла прослеживаются по сей день. Как раз в районе долины одной из них и работает с 2021 года марсоход Perseverance, оснащенный в том числе установкой для бурения на глубину несколько сантиметров.
Сбор упакованных пробирок с грунтом и их отправка на Землю представляют собой сложную задачу. В NASA разработан масштабный многоступенчатый проект Mars Sample Return Mission, однако детали его реализации остаются не до конца понятными. Согласно плану миссии, потребуется четыре космических аппарата: один будет функционировать на орбите Марса, а три другие – будут доставлены на поверхность планеты: это стационарная платформа, марсоход и небольшая ракета.
Планетоходу предстоит двигаться по следам, оставленным Perseverance, и с помощью манипулятора собрать оставленные там посылки. Помимо этого, он поместит на свой борт идентичные заполненные капсулы, которые ранее доставил Perseverance, и существует возможность забрать их непосредственно у ровера, при условии, что он сохранит работоспособность к моменту встречи.
В любом случае сборщик доставляет капсулы к стационарной платформе, где они загружаются и транспортируются в ракету. Ракета, вместе с капсулами, стартует и доставляет их на околомарсианскую орбиту. Там их ожидает вышеупомянутый космический аппарат, предназначенный для достижения контейнера с капсулами, его захвата и возвращения на Землю.
В теории задуманное выглядит перспективным, однако на практике столкнулись с существенными сложностями: первоначально в NASA планировали затратить около пяти миллиардов долларов, но в итоге стоимость проекта увеличилась до одиннадцати, и существует риск того, что строительство необходимого оборудования затянется до момента, когда на Марс начнут отправлять астронавтов, что сделает миссию бессмысленной.
В связи с этим NASA обратилось к космическим инженерам со всего мира, запросив предложения по упрощению и удешевлению миссии Mars Sample Return. Недавно в космическом агентстве поделились свежими результатами своего «мозгоштурма». По опубликованной информации, сейчас один из главных вопросов — как спустить на поверхность Марса все, что нужно для сбора капсул и запуска их в космос.
В качестве одного из возможных решений рассматривается применение уже зарекомендовавшей себя системы Sky Crane. Эта установка плавно опускается, используя собственные двигатели для торможения, и удерживает полезный груз, после чего аккуратно сбрасывает его на тросах. Она оснащена камерой и программным обеспечением, позволяющим в процессе спуска анализировать рельеф местности и автономно выбирать оптимальное место посадки. Именно таким образом на поверхность Марса были доставлены марсоходы Curiosity и Perseverance.
Альтернативным решением является предложение от частных компаний. В случае, если одна из них сможет продемонстрировать возможность выполнения поставленной задачи с аналогичными результатами, но по более низкой цене, она заключит контракт с NASA.
В дополнение к этому, агентство приняло решение о внесении коррективов в структуру миссии. В частности, было решено отказаться от солнечных панелей, заменив их радиоизотопным термогенератором, который будет гарантировать энергоснабжение даже в условиях отсутствия солнечного света во время пылевой бури. Также заявлено о модификации системы загрузки образцов и уменьшении размеров ракеты, предназначенной для их вывода в космос. По предварительным оценкам, эти изменения позволят доставить марсианский грунт на Землю в 2030-х годах.