В марсианском кратере лежат капсулы с грунтом, где могут быть следы жизни. Марсоход Perseverance заполняет пробирки и оставляет их на поверхности. Но доставку образцов на Землю считают сложной, многие сомневаются в ее выполнимости. Тем не менее NASA предложило несколько идей для упрощения и удешевления миссии.
Уже 17 капсул с марсианскими образцами разложеныНа северо-западном краю кратера Езеро, протяженностью почти 50 километров, расположена долина одной из рек, русла которой прослеживаются и по сей день. В далеком прошлом этот кратер был заполнен водой, в которую впадали реки. Сейчас марсоход Perseverance работает в этой долине с 2021 года. Он оснащен установкой для бурения на глубину несколько сантиметров.
Следует собрать упакованные пробирки с грунтом и доставить их на Землю, что представляет серьёзную сложность. В NASA разработали масштабный многоступенчатый проект Mars Sample Return Mission, но его реализация пока не ясна. По схеме миссии потребуется четыре космических аппарата: один будет работать на орбите Марса, а три других – будут спускаться на поверхность: стационарная платформа, планетоход и небольшая ракета.
Планетоход должен проследовать по следам Perseverance и собрать оставленные им посылки с помощью своей роботизированной руки. Также Планетоход сможет загрузить на борт целый набор капсул, аналогичных тем, которые Perseverance складывает у себя. Однако это возможно только если к тому времени ровер останется работоспособным.
Сборщик доставляет капсулы к стационарной платформе, где их загружают в ракету. Ракета запускается и доставляет капсулы на околомарсианскую орбиту. Там аппарат ожидает контейнер с капсулами, захватит его и отправится к Земле.
Теоретически всё функционирует, но практика показала излишнюю дороговизну и длительность процесса. NASA предполагало затраты около пяти миллиардов долларов, однако цена увеличилась до одиннадцати, а к тому же строительство аппаратов может завершиться одновременно с первым полетом астронавтов на Марс, что лишает миссии всякого смысла.
Вследствие чего NASA обратилось к космическим инженерам с просьбой упростить и удешевить выполнение Mars Sample Return Mission. Недавно в космическом агентстве… поделилисьНовыми идеями поделились участники мозгового штурма. Сейчас ключевым вопросом является доставка на поверхность Марса всего необходимого для сбора капсул и их запусков в космос.
Рассматривается вариант использования уже зарекомендовавшей себя системы Sky Crane (небесный кран). Эта машина снижается постепенно, тормозя собственными двигателями, при этом удерживая полезный груз, а затем аккуратно опускает его на тросах. У нее есть камера и программное обеспечение для просмотра поверхности и самостоятельного выбора места посадки. Таким образом на поверхность Марса успешно доставлены планетоходы Curiosity и Perseverance.
Альтернативный способ запуска может быть предложен частными компаниями. Компания, которая убедит NASA в том, что выполнение задачи будет осуществлено с таким же результатом, но за меньшую сумму, получит контракт.
Агентство приняло решение внести ряд изменений в архитектуру миссии. Будут отказаться от солнечных панелей и использовать радиоизотопный термогенератор, обеспечивающий энергией даже в условиях межпланетной пыльной бури. Система загрузки образцов будет переделана, а ракета для их подъёма в космос уменьшена. По расчётам, эти меры позволят доставить марсианский грунт на Землю в 2030-х годах.