В сердце нашей галактики обнаружили скопление из невероятно древних звёзд, образовавшихся более 12 миллиардов лет назад и ставших основой будущей Млечной Пути.
В созвездии Стрельца располагается центр нашей Галактики. Там есть сверхмассивная черная дыра, плотные газопылевые облака и много звезд, образующих бурную область. рождаются и гибнутОсобенно быстро вращаются молодые звёзды. Кроме них, встречаются звёзды чрезвычайно старые, когда-то входившие в состав протогалактики, вокруг которой и собрался весь обширный Млечный Путь. Наблюдения телескопа Gaia помогли определить эти звёзды и оценить размеры «зародыша» нашей Галактики. Об этом учёные пишут в… статье, представленной в открытой библиотеке препринтов arXiv.org.
Международная команда астрономов под руководством Ганса-Вальтера Рикса из Института астрономии Общества Макса Планка использовала данные обзора DR3, проведенного космическим телескопом Gaia. Этот инструмент предназначен для сбора максимально точной информации о положениях, движениях и спектрах звезд для составления подробной карты Млечного Пути. Телескоп собрал сведения более чем о миллиарде звезд, но в данном исследовании рассматривались только те из них, что находятся вблизи галактического центра, в пределах 30 угловых градусов. В эти границы попало порядка двух миллионов звезд.
Астрономы выбрали звезды с крайне низкой металличностью — менее трех процентов от металличности Солнца. Этот показатель отражает содержание в звезде элементов тяжелее водорода и гелия, образовавшихся в недрах других светил. Низкая металличность характерна для старых звезд. Кроме того, ученые отсеяли те звезды, движения которых не позволяют связать их с центром Галактики. В итоге определено 18 тысяч звезд, которые можно отнести к остаткам «зародыша»-протогалактики.
Это исключительно старые звезды с возрастом более 12,5 миллиардов лет. Их скопление достаточно компактно, а движения отражают первоначальный набор вращения растущей Галактики. Самые древние звезды практически не движутся вокруг центра, но чем моложе звезда, тем быстрее она обращается. Gaia не смог рассмотреть все звезды, многие остались скрыты за облаками. Если аппроксимировать общее число таких звезд, то их масса достигает 50-200 миллионов масс Солнца. Это около 0,2 процента общей массы современного Млечного Пути, который «нарос» вокруг протогалактики за миллиарды лет.