Объекты с массой, эквивалентной тысячам или сотням тысяч солнц, являются довольно редким явлением. Тем не менее, в центральной области нашей Галактики было обнаружено несколько потенциальных кандидатов на звание таких необычных объектов, и недавние исследования увеличили их число.
Размеры черных дыр могут значительно отличаться. Некоторые из них формируются в процессе гравитационного сжатия массивных звезд и обладают массой, сопоставимой со ста солнечных. Происхождение и развитие других черных дыр остается во многом неясным, однако они способны увеличиваться в массе до миллионов и даже миллиардов солнечных масс. Эти сверхмассивные черные дыры обычно располагаются в активных ядрах крупных галактик. А вот черные дыры промежуточной (средней) массы, объекты, находящиеся в диапазоне массы между звездами и сверхмассивными черными дырами, крайне редко наблюдаются. Эта особенность делает их весьма загадочными.
Ранее было известно лишь о нескольких относительно достоверных кандидатов в черные дыры средней массы, среди которых выделялся подозрительный источник в соседней Туманности Андромеды и несколько — в пределах Млечного Пути. Новый такой объект обнаружили японские астрономы во главе с Миюки Канеко (Miyuki Kaneko). Это уже пятый кандидат, который находится в центре нашей Галактики. О нем сообщается в статье, опубликованной в The Astrophysical Journal.
Наблюдения вели ученые, используя телескоп James Clerk Maxwell, расположенный в Восточно-Азиатской обсерватории, и радиотелескоп Nobeyama. Необычный объект был обнаружен в направлении созвездия Стрельца, на расстоянии приблизительно 27 тысяч световых лет, в районе, где центр Млечного Пути. Это плотное скопление молекулярного газа необычной изогнутой формы, визуально похожее на головастика.
Гравитационное воздействие массивного и компактного объекта могло бы придать ему такую форму. Однако в необходимой области пространства, приблизительно в центре изогнутой структуры, не обнаружено ничего, что могло бы играть эту роль. В связи с этим астрономы считают, что там находится черная дыра. Их вычисления указывают на то, что её масса не должна быть ни слишком велика, ни слишком мала, составляя около ста тысяч солнечных масс – что соответствует промежуточному диапазону, характерному для черных дыр средней массы.
Предполагается, что эти объекты формируются в процессе объединения черных дыр звездной массы. Однако точные детали их развития остаются невыясненными. Причины, по которым в центральной области нашей Галактики наблюдается большое количество черных дыр средней массы, также требуют дальнейшего изучения. Тем не менее, прежде чем астрономы смогут окончательно подтвердить их наличие, они останутся лишь вероятными кандидатами.