Примерно каждые десять лет на крупнейшем из колец Сатурна появляются таинственные темные и светлые образования, известные как «спицы». Их происхождение до сих пор остается неясным, однако недавние наблюдения телескопа Hubble зафиксировали начало нового цикла формирования этих структур. Теперь ученые будут пристально следить за ними.
В системе колец Сатурна наиболее заметным и обширным является кольцо В. Еще в 1970-х годах астрономы обратили внимание на то, что на нем периодически возникают «спицы» — радиальные структуры, которые отличаются от самого кольца по яркости, то светлее, то темнее, и появляются, а затем исчезают в течение нескольких часов. Эти структуры наблюдаются в течение нескольких лет, достигая пика во время местного равноденствия, весной и летом, после чего исчезают.
Следующее подобное явление произойдет на Сатурне 6 мая 2025 года, и космический телескоп «Хаббл» уже зафиксировал начало нового «сезона спиц». Об этом сообщается в свежей публикации американских астрономов, опубликованной в журнале Geophysical Research Letters. Как утверждают Эми Саймон и ее коллеги, научная программа Hubble OPAL, направленная на изучение атмосферы отдаленных планет Солнечной системы, предоставит возможность более детального рассмотрения этого феномена.
Действительно, природа «спиц» кольца В до сих пор вызывает вопросы. На данный момент даже невозможно предсказать, когда они начинают формироваться или когда окончательно исчезают. Как заметила Эми Саймон отмечала, что невозможно точно предсказать, когда начнется первый сезон дождей. Не установлено, появляются ли подобные «спицы» в других кольцах Сатурна и в кольцах вокруг других планет. Вероятно, новые наблюдения, сделанные с помощью телескопа Hubble, помогут найти ответы на эти вопросы и, возможно, прояснят причины возникновения этого явления.
Существуют предположения, объясняющие формирование «спиц» как результат столкновений кольца В с облаками микрометеоритов. Тем не менее, более распространенной является гипотеза, приуроченная к магнитному полю Сатурна. Магнитосфера этой газовой планеты характеризуется не только значительной мощностью, но и изменчивостью. Предполагается, что в некоторые моменты времени, в процессе орбитального движения, из-за сложных процессов взаимодействия с солнечным ветром, она оказывает непосредственное влияние на кольцо В. Это может приводить к намагничиванию мельчайших частиц кольца, вызывая их смещение выше или ниже плоскости кольца.