В Главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером наблюдают объекты, которые одновременно напоминают астероиды и кометы. Такие небесные тела называют активными астероидами. Недавно обнаружили один из таких объектов: его ранее считали обыкновенным астероидом, но теперь дважды у него заметили отчетливый кометный хвост.
Главный пояс астероидов, скорее всего, не пригодное место для комет: расстояние от Солнца недостаточно большое, чтобы за 4,6 миллиарда лет существования Солнечной системы там сохранился лед. Пояс находится между Марсом и Юпитером и содержит миллионы небесных тел. Раньше предполагали, что это осколки разрушенной планеты — гипотетического Фаэтона. Сейчас астрономы утверждают, что даже сформироваться планета там не смогла из-за гравитации Юпитера.
Кометы часто прибывают из отдаленных уголков космоса. К таким местам относится Пояс Койпера, расположенный за Нептуном, а также Облако Оорта — гипотетическая сфера радиусом в один световой год, где находятся множество ледяных масс. Приближаясь к Солнцу, эти массы испаряют летучие вещества, образуя хвост кометы, который мы наблюдаем.
Так как родиной большинства известных комет являются края Солнечной системы, их орбиты сильно вытянуты: эллипсы простираются от районов ближайших к Солнцу планет до Нептуна и Плутона, а то и дальше. Это одна из характерных черт комет. Орбиты астероидов обычно более-менее круглые.
В последние годы были обнаружены интересные исключения из общего правила: в Главном поясе находят объекты с астероидными орбитами, но кометным поведением — они отбрасывают шлейф. Не всегда это следствие сублимации льда и всего прочего, что легко улетучивается при нагреве. Иногда «хвост» возникает после столкновения небесного тела с другим объектом.
Все подобные «гибриды» относят к активным астероидам. Их несколько десятков, и теперь в этом списке появился еще один — 456P/PANSTARRS. Его наблюдатели с 2021 года, но недавно команда астрономов из США сообщила в своей статье для Research Notes of the AAS, что это не что иное, как комета Главного пояса.
Специалисты отметили наблюдение хвоста у объекта дважды во время его приближения к Солнцу. Орбита 456P/PANSTARRS слегка вытянута, но не пересекает всю солнечную систему, как у обычных комет, а остается в пределах пояса астероидов. Ближайшая к Солнцу точка ее орбиты находится на расстоянии около 2,8 астрономических единиц, а самая дальняя — 3,5 астрономических единиц.
Астрономическая единица равна расстоянию от Земли до Солнца, примерно 150 миллионам километров. Марс находится в среднем на полтора раза дальше от Солнца, чем Земля. Юпитер располагается примерно в пять раз дальше от Солнца, чем Земля.
Комета 456P/PANSTARRS делает полный оборот вокруг нашей звезды примерно за пять с половиной лет. Размер её ядра, то есть основной части, составляет около километра.
В октябре 2024 года объект миновал перигелий, и во время этого дважды наблюдали его как комету. Отбрасывание хвоста указывает на испарение вещества под воздействием Солнца. Астрономы полагают, что в нем много льда, что позволяет отнести его к кометам, а не к астероидам, которые лишь имитируют кометальное поведение.