В Главном поясе астероидов, расположенном между Марсом и Юпитером, зафиксированы аномальные объекты, демонстрирующие характеристики как астероидов, так и комет. Эти небесные тела получили название активные астероиды. Недавно было обнаружено одно из таких тел. Точнее, его обнаружили ранее и первоначально классифицировали как обычный астероид, однако теперь на его наличие кометного хвоста указывают два наблюдения.
Астрономы считают главный пояс астероидов неблагоприятным регионом для комет, поскольку он находится недостаточно удаленно от Солнца, чтобы за 4,6 миллиарда лет существования Солнечной системы там сохранилось достаточное количество льда. Этот пояс, расположенный между Марсом и Юпитером, содержит миллионы небесных тел. Ранее высказывались гипотезы о том, что он состоит из обломков разрушенной планеты – гипотетического Фаэтона. В настоящее время ученые утверждают, что планета в этом районе не смогла сформироваться из-за гравитационного воздействия Юпитера, которое продолжается и по сей день.
Кометы обычно прилетают из удаленных областей. К ним относится Пояс Койпера, находящийся за Нептуном, и Облако Оорта – гипотетическая область, простирающаяся на расстояние в световой год, где сосредоточено огромное количество преимущественно ледяных тел. При сближении с Солнцем с поверхности этих тел начинают испаряться летучие компоненты, которые и видны нам как хвост кометы.
Практически все известные кометы родом из отдалённых районов Солнечной системы, поэтому их орбиты имеют большую вытянутость: их эллипсы охватывают пространство от окрестностей планет, расположенных ближе всего к Солнцу, до Нептуна и Плутона, а иногда и за их пределы. Это характерная особенность комет. Орбиты астероидов обычно имеют более округлую форму.
В последние годы было установлено, что данное общее правило имеет любопытные исключения: в Главном поясе обнаруживается все больше объектов с астероидными орбитами, но проявляющих кометные черты – они оставляют шлейф. Однако, это не всегда объясняется сублимацией льда и других веществ, легко испаряющихся при нагревании. В некоторых случаях «хвост» формируется вследствие столкновения небесного тела с другим объектом.
Все подобные объекты относят к категории активных астероидов. На данный момент их известно несколько десятков, и теперь в этот перечень включен еще один — 456P/PANSTARRS. Его наблюдения ведутся с 2021 года, но недавно группа астрономов из США сообщила в своей статье для Research Notes of the AAS, что это не что иное, как комета Главного пояса.
Исследователи установили, что хвост у этого объекта наблюдался уже дважды, и оба раза это происходило при его движении к Солнцу. Орбита у кометы 456P/PANSTARRS имеет несколько вытянутую форму, однако она не простирается через всю Солнечную систему, как это характерно для обычных комет, а располагается в пределах астероидного пояса. Ее перигелий (точка максимального сближения с Солнцем) находится на расстоянии примерно 2,8 астрономической единицы, а афелий (самая удаленная точка) — в 3,5 астрономической единицы.
Астрономическая единица представляет собой расстояние от нашей планеты до Солнца и составляет около 150 миллионов километров. В среднем, Марс располагается на расстоянии полутора астрономических единиц от Солнца, а Юпитер – примерно на пяти астрономических единицах.
Орбитальный период кометы 456P/PANSTARRS вокруг нашей звезды составляет немногим более пяти с половиной лет. Её размеры (точнее, размеры её «ядра», представляющего собой основную массу) оцениваются примерно в километр.
В октябре 2024 года объект достиг перигелия, и в этот момент его дважды зафиксировали как комету. Наличие хвоста в этот период указывает на то, что его состав подвергается испарению под воздействием солнечного света. Астрономы полагают, что объект содержит значительное количество льда, что позволяет классифицировать его как комету, а не как астероид, имитирующий комету».