Геологическое строение Дениликуин, расположенного на юго-востоке Австралии, вероятно, сформировалось вследствие удара крупного метеорита, образовавшего кратер, превышающий 500 километров в диаметре. Предполагается, что это событие могло спровоцировать ордовикско-силурийское массовое вымирание, произошедшее в древности.
Иногда на Землю падают космические объекты, в том числе весьма значительных размеров. Однако геологическая активность постепенно стирает следы, оставленные этими столкновениями. Крупнейшим подтвержденным ударным кратером является южноафриканский Вредефорт, диаметр которого составляет 250–300 километров. Это превышает размеры даже известного кратера Чиксулуб в 1,5–2 раза, который поучаствовал в вымирании нелетавших динозавров.
Кратер Земли Уилкса в Антарктиде набирает до 500 километров, но полноценно исследовать его и подтвердить ударное происхождение пока не удалось. Впрочем, новая работа австралийских ученых позволила назвать возможного нового рекордсмена, готового побить обоих претендентов: структуру Дениликуин, расположенную на юго-востоке Австралии и превышающую 500 километров в диаметре. Статья о ней опубликована в журнале Tectonophysics.
На протяжении многих лет исследователи при поиске крупных и древних кратеров руководствовались преимущественно их внешними характеристиками, такими как округлая форма, центральная возвышенность и кольцевые поднятия. Однако эти образования могут разрушаться под воздействием эрозии или погребаться под слоями осадочных пород. Только в последние десятилетия стали доступны новые методы, основанные на анализе особых минералов, образующихся в результате мощного удара и распространяющихся в окружающих районах. Это позволяет определить размеры и возраст первоначальной структуры, которая часто практически полностью разрушена.
В конце прошлого века профессор Эндрю Гликсон из Университета Нового Южного Уэльса представил данные, свидетельствующие о том, что минералы в бассейне реки Муррей могут указывать на существование мощной, древней структуры с центральным возвышением, типичным для ударных кратеров. Более подробный анализ геофизических данных, полученных в период с 2015 по 2020 год, подтвердил первоначальные выводы и позволил оценить диаметр этой структуры, который достигает впечатляющие 520 километров.
Анализ распределения минералов выявил, что центральная деформация простирается на глубину 30 километров и поднимается на 10 километров над окружающими слоями мантии. От этой структуры расходятся кольцевые образования, которые пересекаются трещинами, заполненными магматическим веществом. Такие особенности типичны для крупных ударных кратеров, однако текущие результаты основаны на анализе минералов, находящихся у поверхности, и для их подтверждения потребуется бурение и изучение более глубоких слоёв.
Если структура Дениликуин действительно является остатком древнего кратера, то она сформировалась значительно раньше, чем сам континент. По мнению исследователей, это событие относится к периоду ордовикско-силурийского вымирания, событие произошло около 450 миллионов лет назад, в то время когда территория современной Австралии являлась частью суперконтинента Гондваны.
Именно этот удар мог спровоцировать глобальную климатическую катастрофу, повлекшую за собой массовое вымирание и исчезновение большинства ранее существовавших видов. Однако геологи отметили, что, скорее всего, Дениликуин образовался раньше. Более точные данные о дате формирования этого объекта будут получены в ходе будущих исследований.