Обнаружение газа не является окончательным доказательством существования жизни. Однако ученые уже исключили ряд возможных объяснений его происхождения и теперь планируют искать в верхних слоях атмосферы Венеры бактерии, способные производить этот газ.
Специалисты из Массачусетского технологического института (США) и Кардиффского университета (Уэльс) провели исследование атмосферу Венеры в 2017 и 2019 годах. Они обнаружили в верхних ее слоях (на высоте 53-61 километра от поверхности) химические признаки фосфина, а также его следы в диапазоне радиоволн с длиной волны от десяти до одного миллиметра. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Astronomy.
Согласно результатам анализа, концентрация фосфина в атмосфере составляет 20 молекул на миллиард. Производство этого газа требует значительных энергетических затрат, а сам он подвержен разрушению под воздействием солнечного света и серной кислоты, присутствующей в атмосфере Венеры. В связи с этим, если бы фосфин возник в прошлом, его наличие не удалось бы зафиксировать.
Это позволило ученым предположить, что фосфин постоянно производит некий источник. «Пока мы не можем сказать, что это жизнь», — заметила астроном Джейн Гривз из Кардиффского университета. Она добавила, что если исследователи не найдут других объяснений этому наблюдению, то Венера может стать первой планетой, на которой обнаружат признаки внеземной жизни.
Ученые тщательно изучили все известные абиотические источники фосфина, включая химические реакции в атмосфере, грунте и недрах планеты, вулканическую и тектоническую активность, воздействие метеоритов, молнии и солнечный ветер. После этого исследователи создали модели, чтобы определить, каким образом фосфин, образующийся в результате этих процессов, мог бы скапливаться в верхних слоях атмосферы Венеры.
В рамках изученных сценариев, уровень концентрации газа значительно уступал тому, что фиксируют современные астрономы. По словам Гривз, существуют и другие объяснения, однако они представляются крайне невероятными. «Одна из них связана с пластиком, — отметила она. — Тем не менее, я не считаю, что плавучая фабрика по производству пластмасс является наиболее вероятным объяснением».
Несмотря на крайне неблагоприятные условия, такие как высокая температура (до 460 градусов по Цельсию) и давление (в 92 раза превышающее земное), многие астрономы не считают целесообразным поиск жизни на Венере. Однако в верхних слоях ее атмосферы эти параметры приближаются к земным, что делает вероятность обнаружения жизни там значительно выше. Авторы исследования, тем не менее, предполагают, что на планете могут обитать анаэробные бактерии, ученые намерены продолжить исследования с целью обнаружения дополнительных признаков жизни. Наблюдения, запланированные на весну 2020 года, пришлось отложить из-за пандемии коронавируса, и теперь ученые ожидают возможности возобновить их. Кроме того, космические миссии к Венере позволили бы взять образцы облаков и получить больше информации.