Пересмотрев архивные данные наблюдений, сделанные телескопом «Большое Ухо», ученые вновь обратили внимание на знаменитый радиосигнал Wow! и выявили информацию о двух дополнительных подобных событиях. Анализ показал, что эти сигналы не могли быть вызваны земными радиопомехами, и, вероятно, в каждом случае источником являлся глубокий космос.
Радиосигнал, получивший название Wow!, был зарегистрирован 15 августа 1977 года и привлек внимание не только своим уровнем интенсивности, значительно превышающим фоновый шум, но и своей узкополосностью. В отличие от естественных источников радиоизлучения, которые обычно охватывают широкий спектр частот, этот сигнал был зафиксирован в ограниченном диапазоне, приблизительно вокруг частоты 1420 мегагерц – частоты радиоизлучения водорода.
Водород является основным компонентом всей известной науке материи во Вселенной. Однако при поиске возможных сигналов от внеземных цивилизаций многие ученые пришли к выводу, что отправка радиопослания на этой частоте будет наиболее целесообразным решением: предполагается, что технологически продвинутая цивилизация должна обладать знаниями о свойствах водорода и уметь принимать сигналы на данной частоте. Кроме того, такие сигналы характеризуются высокой проникающей способностью, поскольку они свободно распространяются через межзвездную среду и даже атмосферу планеты.
Впечатлила и продолжительность сигнала Wow! — 72 секунды. Это была максимальная длительность сигнала, которую можно было зафиксировать от точечного источника в космосе с учетом вращения Земли.
Сомнения в объяснении произошедшего как результат обычных помех земного происхождения возникли почти сразу: у телескопа «Большое Ухо» было две главных антенны (так называемые «рога»), и астрономы заверили, что земной сигнал обязательно попал бы в обе. Сигнал Wow! зафиксировала только одна.
Астрономы вновь изучили 75 тысяч страниц архивных данных наблюдений, сделанных с помощью радиотелескопа «Большой Ух», и опубликовали свои выводы в научной статье, опубликованной на сервере препринтов arXiv.org. В данных за январь 1978 года астрономы выявили еще две записи, сделанные вручную и отмеченные как заслуживающие внимания. Эти сигналы получили названия Wow2 и Wow3. Они также были зафиксированы примерно на «водородной» частоте, имели узкую полосу пропускания, но были значительно слабее и короче.
Определив местоположение обоих источников, исследователи сверили данные с астрономическими каталогами. В обоих случаях источник оказался расположенным в компактном межзвездном облаке молекулярного водорода. В связи с этим ученые предполагают, что подобное же облако могло быть причиной загадочного сигнала Wow!.
Теперь необходимо выяснить, как водородные скопления способны генерировать узкополосные радиосигналы. Согласно одной из гипотез, это происходит по принципу космического мазера: энергия, передаваемая атомам водорода заряженными частицами от звезд или, к примеру, ударными волнами, возникающими при их взрывах и столкновениях, приводит к излучению радиоволн в виде интенсивного потока.