За последние годы интерес к возможности существования массивного объекта на окраинах Солнечной системы вновь вспыхнул среди ученых и астрономов-любителей. Американские исследователи утверждали, что выявили скопление транснептуновых тел, которое, по их мнению, могло быть вызвано «планетой X». Тем не менее, переоценка данных наблюдений демонстрирует отсутствие подобного скопления, и замеченные эффекты можно просто объяснить особенностями регистрации подобных объектов.
Девятая планета, или «планета X» — так или иначе называли гипотетический крупный объект, предположительно вращающийся в отдаленных областях Солнечной системы. Речь идет не о Плутоне, который ранее был включен в список планет, обращающихся вокруг Солнца, а о теле, расположенном значительно дальше от нашей звезды. Его удаленность настолько велика, что современные научные инструменты не позволяют наблюдать его непосредственно. Существовали даже предположения, что это не суперземля или небольшой газовый гигант, а первичная черная дыра.
В 2014 году наиболее весомые аргументы в пользу наличия девятой планеты представил известный астроном Чедвик Трухильо ( Chadwick Trujillo) с коллегами. Эта идея была высказана чуть позднее, в 2016 году, развили Майкл Браун (Michael E. Brown) и Константин Батыгин (Konstantin Batygin) из Калифорнийского технологического института (CIT, Caltech). Американские ученые в своих исследованиях указывали на схожесть орбитальных характеристик ряда транснептуновых объектов (ТНО). Данное явление они назвали кластеризацией, и, по их расчетам, вероятность его возникновения в результате случайности составляла всего 0,007%. Таким образом, предполагается, что на эти объекты оказывает влияние крупная планета, которая не может быть Нептуном, поскольку их орбиты с его не пересекаются.
Именно тогда стартовала работа по поиску транснептуновых объектов с сильно вытянутыми орбитами, не подверженных гравитационному влиянию Нептуна. Нахождение таких тел могло бы внести ясность в определение характеристик девятой планеты и разрешить дискуссии о наличии крупных объектов на окраинах Солнечной системы.
Трухильо и его соавторы определили предварительные характеристики потенциально подходящей планеты: ее масса должна составлять от пяти до десяти масс Земли, радиус – от 2,9 до 4,6 радиуса Земли, а период обращения вокруг звезды – приблизительно 17 тысяч лет. Среднее расстояние от Солнца оценивается в 665 астрономических единиц, а эксцентриситет орбиты варьируется от 200 до 1200 астрономических единиц.
Эта гипотеза неоднократно подвергалась критике: некоторые аспекты требуют уточнения, другие вызывают вопросы, на которые пока нет ответов, а некоторые можно временно не учитывать (например, недостаток наблюдаемых ТНО). Тем не менее, в основе данной аргументации лежит кластеризация орбит транснептуновых объектов. Именно этот факт поставила под сомнение крупная международная группа астрономов, занимающихся проектом по поиску темной материи Dark Energy Survey (DES), в своей новой публикации.
Препринт статьи размещен на портале arXiv (то есть работа еще не прошла рецензирование, но приведенные в ней доводы выглядят весьма убедительными). Согласно исследованиям ученых, «кластеризация» орбит ТНО является следствием положительной обратной связи. На основе анализа полутора десятка транснептуновых объектов с экстремальными орбитами, обнаруженных за последние годы, удалось найти объяснение их уникальным характеристикам.
Астрономы направляли свои наблюдения в области, где, по их мнению, могли находиться объекты с заданными параметрами. Это подтверждается тем, что были обнаружены другие объекты, которые органично вписываются в модель Солнечной системы без необходимости существования девятой планеты. По сути, поиск объектов пояса Койпера затруднен, и для его осуществления требуется очень точная фокусировка на ограниченной области неба, поэтому ученые сосредотачиваются на определенных типах таких объектов. В результате они находят то, что ищут. Увеличение чувствительности инструментов или более тщательное изучение других областей неба с использованием существующих телескопов приведет к значительному увеличению числа обнаруженных объектов пояса Койпера.