Согласно исследованию, проведенному американскими учеными, на спутнике Сатурна, где, вероятно, находится океан под ледяной поверхностью, могут формироваться течения, аналогичные земным.
Работа опубликована в журнале Nature Geoscience. Энцелад — небольшой спутник Сатурна, занимающий шестое место по размеру и четырнадцатое по удаленности от планеты. Его диаметр составляет приблизительно 500 километров. Предполагается, что под ледяной поверхностью Энцелада может находиться океан, состоящий из жидкой соленой воды, поддерживаемый приливными воздействиями (аппарат «Кассини» зафиксировал наличие жидкой воды из этого океана, и соответствующие результаты были обнародованы еще в 2014 году). В связи с этим, исследование спутника представляется важным, поскольку он рассматривается как потенциальное место обитания внеземной микробной жизни.
По мнению ученых, океан Энцелада отличается от земного. Дело в том, что на нашей планете он довольно мелководный, его средняя глубина составляет 3,6 километра. Он занимает три четверти поверхности Солнечное излучение нагревает верхние слои, делая их более теплыми, чем нижние. Океан спутника Сатурна, напротив, отличается значительной глубиной – по мнению экспертов, он достигает как минимум 30 километров и покрывает всю поверхность Энцелада, где на глубине температура выше, чем на его поверхности.
Согласно недавнему исследованию, проведенному учеными из Калифорнийского технологического института (США), на спутнике Сатурна, Энцеладе, вероятно, существуют океанические течения, аналогичные земным. Это объясняется неоднородностью ледяной коры, покрывающей океан Энцелада, поскольку установлено, что полюсах она значительно тоньше, чем на экваторе. По мнению исследователей, это говорит о том, что в океане происходит нечто более сложное, чем простая вертикальная конвекция.
Тонкие участки ледяной корки, скорее всего, связаны с интенсивным таянием, а толстые — с интенсивным замерзанием. Ученые предполагают, что в тех местах, где лед толще, океан более соленый, поскольку замерзает только вода, а соли опускают вниз, на дно. Это делает воду на дне более плотной. На участках, где лед тоньше, происходит обратный процесс. На Земле подобные явления приводят к различным океаническим течениям.
Специалисты создали компьютерное моделирование Энцелада, опираясь на знания о подобных процессах, происходящих на Земле. Полученные результаты свидетельствуют о том, что такие течения могут существовать и на спутнике Сатурна. Эти данные позволят определить наиболее перспективные участки океана, где потенциально может быть обнаружена внеземная жизнь. Если, конечно, она там существует.