Древний слой с повышенным содержанием гелия-3 сохранился в литосфере Земли. По новой гипотезе, его формирование стало результатом метеоритной бомбардировки, которая подняла в атмосферу значительное количество пыли с поверхности Луны.
На рубеже веков геологи сделали открытие: в земной коре на некоторой глубине существует тонкий слой с аномально высоким содержанием гелия-3. Этот слой относится к периоду примерно 33 миллиона лет назад и стал неожиданностью для исследователей, поскольку этот изотоп встречается в космосе значительно чаще, чем на Земле. Более свежие исследования древних отложений указывают на то, что избыточное количество гелия-3 могло быть доставлено с Луны. Доклад об этом прозвучал на Гольдшмидтовской конференции по геохимии, прошедшей недавно во французском городе Лион.
До сих пор появление гелия-3 обычно связывали с метеоритной бомбардировкой. Примерно этим временем датируют два крупных импактных события, которые оставили кратер Попигай на территории современной России и Чесапик в США. Возможно, их было больше, и удары рассеяли космическую пыль с повышенным содержанием гелия по большой площади. С другой стороны, датировки обоих кратеров остаются неточными, а других до сих пор не найдено.
Поэтому Йорг Фритц (Joerg Fritz) и его коллеги из Музея естественной истории в Берлине предложили новую гипотезу, объясняющую происхождение гелия-3 в древних отложениях, названную «лунной». Этот изотоп непрерывно генерируется на спутнике под воздействием солнечного ветра и накапливается в верхних слоях лунного реголита. Предполагается, что более 30 миллионов лет назад серия метеоритных ударов подняла с поверхности Луны значительные массы пыли, которая впоследствии опустилась на Землю.
В случае, если это соответствует действительности, то в этой пыли ожидается дефицит иридия — элемента, который, в отличие от астероидов, практически не содержится в составе Луны. Для проверки выдвинутой гипотезы Фритц и его коллеги получили образцы, извлеченные с глубины приблизительно два километра под дном Южного океана — там они были надежно защищены от внешнего загрязнения в течение миллионов лет. В соответствии с ожиданиями исследователей, в слое с избыточным содержанием гелия-3 было зафиксировано очень низкое количество иридия, что стало подтверждением гипотезы о его лунном происхождении.