Анализ данных, полученных с помощью космической обсерватории «Джеймс Уэбб» при наблюдении за экзопланетой K2-18b, покрытой океаном, привел к гипотезе о наличии в ее атмосфере диметилсульфида. Этот газ является продуктом жизнедеятельности морского фитопланктона и некоторых бактерий. Однако теперь исследователи считают, что сделанный ранее вывод мог быть результатом ошибочной трактовки полученной информации.
Экзопланета K2-18b вращается вокруг своей звезды на расстоянии менее 22 миллионов километров, что более чем вдвое меньше, чем расстояние от Меркурия до Солнца. Она является частью системы, где присутствует небольшой и относительно «холодный» красный карлик. В этой системе такое расположение оказалось наиболее подходящим, поскольку именно на таком расстоянии, при наличии воды, она может существовать в жидком состоянии. Таким образом, планета находится в зоне, где потенциально возможна жизнь.
На этой планете действительно присутствует вода — в виде водяного пара в её атмосфере зафиксирован в том числе данными телескопов «Хаббл», «Спитцер» и «Кеплер». Впрочем, как удалось установить, в основном воздух этого мира заполнен водородом и гелием. В любом случае K2-18b в размерах в 2,7 раза больше Земли, а по массе — в 8,6 раза.
Соотношение «веса» и радиуса обуславливает относительно небольшую среднюю плотность, которая составляет всего 2,6 раза превышает плотность воды. Это указывает на наличие у планеты твердого ядра и толстой мантии, состоящей из более легких, летучих соединений. В связи с этим она получила название гикеан — hycean, которое образовано от сочетания слов «водород» и «океан»).
В 2023 году это явление, получившее название «водородный океан», было зафиксировано обсерваторией «Джеймс Уэбб». Анализ полученных данных провели специалисты во главе с профессором Никку Мадхусудхана из Кембриджского университета. Позднее он отметил, что объем работы не позволил ему полноценно отдохнуть: данные показали наличие в атмосфере K2-18b диметилсульфида.
В основе своей, выделение этого газа может быть вызвано геохимическими процессами, не связанными с жизнью, однако в таких объемах, чтобы это было заметно на расстоянии в 124 световых года. Следует отметить, что именно на таком расстоянии находится система K2-18. На нашей планете диметилсульфид в столь высоких концентрациях образуется исключительно благодаря морскому фитопланктону и некоторым бактериям, например, в сточных водах.
С тех пор команда Мадхусудхана оказалась под волной скептицизма, сомнений и даже подвергается обвинениям в небрежности. Например, в 2024 году другие исследователи заявили, что с таким же успехом диметилсульфид был обнаружен в коме, окружающей комету 67P/Чурюмова — Герасименко. Более того, в 2025 году стало известно, что он есть даже в межзвездной среде.
Недавно американские ученые провели детальный анализ методов обработки данных, полученных телескопом, что привело их к предположению о потенциальном наличии внеземного фитопланктона. Их результаты были опубликованы в научной статье, доступной на сервере препринтов arXiv.org. Ученые пояснили, что сбор информации происходит, когда планета проходит перед своей звездой: свет, проходя через ее атмосферу, поглощается различными веществами в ней в разной степени. В результате в полученном спектре проявляются уникальные характеристики каждой молекулы».
Сложность заключается в том, что для формирования ясной картины химического состава космических объектов требуется усреднение большого объема данных, что напрямую связано с вопросами методологии. Авторы недавней научной работы считают, что при анализе данных, полученных в результате наблюдений за K2-18b, это усреднение было проведено недостаточно тщательно, и в результате могли быть потеряны важные детали. Ученые отмечают, что диметилсульфид и этилен поглощают свет в схожих диапазонах, и сигналы, зафиксированные телескопом «Уэбб», не позволяют достаточно надежно различить эти вещества. Проще говоря, обнаруженное в атмосфере экзопланеты соединение с равной вероятностью может оказаться как диметилсульфидом, так и этиленом.