На основе анализа данных, полученных с зонда «Кассини», астрономы установили, что небесное тело, ранее считавшееся лишенным жизни, содержит жидкую воду, однако успешно скрывает этот факт.
Обычно планеты или спутники с крупными водными океанами проявляют их наличие внешними признаками. Так, на Европе, спутнике Юпитера, практически не обнаружено древних кратеров, поскольку криовулканизм и смещения поверхностных льдов, обусловленные теплом от внутреннего океана, со временем сглаживают внешнюю оболочку. На поверхности карликовой планеты Церера, расположенной в Главном поясе астероидов, даже присутствуют признаки выбросов соленой воды. Поэтому, как правило, полагали, что небесные тела, не имеющие на поверхности трещин, следов выброса водяного пара или демонстрирующие следы древней астероидной бомбардировки, не могут обладать внутренним океаном.
Похоже, ученые обнаружили исключение из этого правила. Анализ данных, полученных с зонда «Кассини», выявил легкие колебания оси вращения Мимаса, спутника Сатурна, в процессе его движения по орбите вокруг планеты.
Мимас часто называют «Звездой Смерти» из-за огромного кратера Гершеля, диаметр которого составляет 135 километров. Этот кратер, как и впадина на боевой станции «Звезда Смерти» из известного кинофильма, имеет внушительные размеры, однако между ними есть различия. Стенки кратера достигают высоты в пять километров, а его максимальная глубина в центре – десять километров. В отличие от вымышленной «Звезды Смерти», в кратере присутствует «гора», возвышающаяся на шесть километров. Диаметр самого спутника равен 396 километров, и несколько лет назад возник вопрос о необычности его орбитальных параметров, когда первые данные, полученные аппаратом «Кассини», выявили странные колебания.
Несмотря на расчеты, существование жидкого океана на этом объекте представляется маловероятным. Поддержание воды в жидком состоянии внутри спутника потребовало бы значительного приливного нагрева, вызванного гравитационным воздействием Сатурна. Однако в этом случае сильные приливные силы должны были бы регулярно деформировать поверхность Мимаса, сглаживая ее. Следовательно, сохранение древних неровностей, таких как кратер, было бы невозможно.
Исследователи из Юго-Западного исследовательского института (США) попробовали пересчитать данные зонда, чтобы проверить, возможна ли ситуация, когда приливное воздействие от Сатурна достаточно сильно, чтобы поддержать внутри Мимаса океан, но недостаточно сильно, чтобы держать его поверхность «молодой» и ровной.
Несмотря на толщину внешней ледяной оболочки, варьирующуюся от 20 до 32 километров, приливных сил окажется недостаточно для устранения ударных кратеров. В то же время, внутри тела будет сохраняться достаточно высокая температура, что позволит предположить, что внутренние 300 километров Мимаса преимущественно состоят из соленой воды.
Обнаружение внутреннего океана имеет значение не только потому, что относительно теплая водная среда создает условия для существования жизни на этом небольшом спутнике. Важно также, что подобные объекты встречаются в Солнечной системе довольно часто, например, спутники Урана также могут обладать «океаническим» статусом и, соответственно, потенциалом для обитания. Определение их орбитальных характеристик с Земли затруднено из-за значительного расстояния, однако будущие космические миссии позволят уточнить параметры орбит этих тел и установить, существуют ли там океаны.