Астрономы располагают обширными знаниями о Вселенной. Вместе с тем, Млечный Путь, который можно рассматривать как наш «родной город», остается полон неразгаданных тайн. Изучение Москвы с Красной площади затруднено: структура мегаполиса лучше просматривается с высоты. Поэтому открытие первого разрыва в спиральном рукаве Галактики стало настоящей научной сенсацией. Природа этого образования пока неясна, что делает его наблюдение особенно интересным.
О любопытной находке отчиталась международная команда ученых в журнале Astronomy & Astrophysics. Необычная структура напоминает осколок древесины, выскочивший из трещины, или перо, торчащее в сторону от крыла. Этот так называемый разлом расположен в рукаве Стрельца, приблизительно в трех с половиной тысячах световых лет от нашей Солнечной системы, которая находится в соседнем рукаве Ориона. Он сформирован цепочкой молодых звезд, их скоплениями и газопылевыми облаками (туманностями), протянувшейся на 3000 световых лет).
Благодаря наблюдениям, сделанным с помощью космического телескопа, открытие стало возможным NASA Spitzer, анализ был проведен незадолго до вывода аппарата из эксплуатации в январе прошлого года. Инфракрасная съемка позволяла ему получать детальные изображения звезд, свет которых в видимой части спектра маскируется находящимися ближе к нам астрономическими объектами. Дополнительные данные были получены с помощью европейского космического телескопа Gaia, что позволило уточнить расстояния до почти двух миллиардов звезд Млечного Пути.
Объединив оба набора данных, исследователи выявили, что угол закручивания анализируемого фрагмента рукава Стрельца отличается от общего угла закручивания всего рукава. Этот параметр является одной из важнейших характеристик, определяющих структуру спиральных галактик. Рукав Стрельца имеет собственную закрутку примерно в 12 градусов, в то время как разрыв характеризуется углом в 60 градусов. Движение объектов внутри него упорядочено и несколько отличается по своим параметрам от движения в другом рукаве. Подобные структуры наблюдаются в других спиральных галактиках, однако их наличие в Млечном Пути до недавнего времени вызывало значительные сомнения.
Астрофизики не просто заинтересованы в новом открытии, а теперь с повышенным вниманием будут искать подобные «перья» или «щепки» в других регионах Галактики. Непонятная природа этих образований лишь усиливает интерес исследователей. Этот феномен, по сути, представляет собой значительный шаг вперед в понимании детальной структуры Млечного Пути. Более глубокое изучение позволит человечеству лучше понять устройство спиральных галактик.
Механизм формирования рукавов галактик до сих пор не имеет единой, всеобъемлющей модели. Поэтому недавно обнаруженная структура, расположенная относительно недалеко от нас (в космических масштабах), может оказаться важным ключом к разгадке этой фундаментальной загадки.
Ученые также обнаружили, что в разрыв рукава Стрельца входят известные туманности Орел, Омега, Тройная и Лагуна. Наблюдения за этими туманностями в середине XX века стали первыми, позволившими установить спиральную структуру нашей Галактики.