В пределах обитаемой зоны красного карлика, находящегося на расстоянии 37 световых лет от Земли, обращается экзопланета, относящаяся к классу сверхземель.
На гавайской обсерватории Мауна-Кеа функционирует японский телескоп Subaru диаметром 8,2 метра, предназначенный для наблюдений за небом в оптическом диапазоне. Недавно к нему был подключен спектрограф IRD, расширивший возможности наблюдений до инфракрасной области спектра. Этот усовершенствованный инструмент позволит проводить наблюдения красные карлики, их сложнее различить в видимом свете, однако в ИК-спектре они выделяются гораздо лучше. Именно такие старые, маломощные и тусклые звезды составляют основную массу населения Галактики и чаще всего обнаруживаются вблизи Солнечной системы.
У красных карликов также могут существовать собственные планеты, и если их орбиты располагаются на небольшом расстоянии от звезды, то в зоне обитаемости, благодаря атмосфере, температура на поверхности планеты может быть вполне приемлемой для существования жидкой воды — необходимого условия для возникновения жизни. Например, у красного карлика GJ 1061, находящегося всего в 12 световых годах от Земли, обнаружили целую систему из потенциально обитаемых планет.
Телескоп Subaru, оснащенный новым спектрографом IRD, предназначен для поиска именно таких планетных систем. В течение нескольких лет он выявлял потенциально подходящие красные карлики, и теперь приступил к наблюдению за полусотней наиболее вероятных кандидатов. Ross 508 стал первым из них, у которого обнаружили экзопланету. Информация о находке была впервые опубликована в мае этого года, а сейчас в журнале Publication of the Astronomical Society of Japan появилась подробная рецензированная публикация об открытии.
Ross 508 — красный карлик, расположенный на расстоянии 36,5 световых лет от Земли, в созвездии Змея. Его масса составляет лишь пятую часть массы Солнца, а обитаемая зона находится значительно ближе к звезде, чем у нашей звезды. Планета Ross 508 b вращается внутри этой зоны, и ее орбита проходит на расстоянии, в 20 раз меньшем, чем расстояние от Земли до Солнца. Один полный оборот Ross 508 b занимает всего 10,8 земных суток. Масса планеты в четыре раза превышает земную, что классифицирует ее как планету сверхземли.
Авторы находки отмечают, это первый успешный случай выявления экзопланеты, основанный на данных, полученных в ближнем инфракрасном диапазоне. Ранее подобные наблюдения были недостаточно детализированными и позволяли идентифицировать только более крупные экзопланеты. Благодаря новому инструменту удалось достичь необходимой точности, и Ross 508 b, несомненно, станет лишь первым открытием. В скором времени стоит ожидать публикаций о новых планетах, вращающихся вокруг ближайших к нам красных карликов.