Усовершенствование наземных телескопов позволяет астрономам исследовать все более тусклые объекты на небе. Ранее это было невозможно: ученые впервые провели серию оптических наблюдений планетоида 2018 AG37, находящегося на расстоянии 132 астрономических единиц от Солнца. Полученных данных оказалось достаточно для определения характеристик его орбиты.
Объект с временным названием FarFarOut («Объект, получивший название «Очень-очень далеко» или «Очень круто», был идентифицирован в 2018 году и присвоен индексу 2018 AG37. Приблизительное расстояние до него удалось установить на уровне около 140 астрономических единиц — величины, равной среднему расстоянию между Землей и Солнцем. Хотя в Солнечной системе существуют и более удаленные объекты, наблюдать за ними и, следовательно, уточнять их орбиты пока не представляется возможным.
Как пишет интернет-издание Phys.org, обновить данные о 2018 AG37 смогла группа астрономов под руководством Чедвика Трухильо ( Chadwick Trujillo) из Университета Северной Аризоны (США). Для этого исследователи использовали данные, полученные в течение нескольких лет наблюдений с использованием телескопов «Субару» и Магеллановом, а также обсерватории «Джемини». Необходимость сбора информации за такой длительный срок объясняется медленным движением FarFarOut по небосводу.
Теперь, благодаря значительному объему собранных данных, можно с высокой степенью уверенности утверждать, что 2018 AG37 делает один оборот вокруг Солнца примерно за тысячу лет. Он двигается по сильно вытянутой орбите и во время максимального сближения со звездой пересекает орбиту Нептуна (27 астрономических единиц). Это важно, поскольку означает, что самая дальняя планета-гигант сильно влияет на траекторию движения FarFarOut. Более того, Нептун оказывает значительное влияние на орбиту, вызывая ее возмущения 2018 AG37, подобным объектом невозможно будет обнаружить девятую планету.
Кстати говоря, несмотря на такой существенный прогресс в исследовании 2018 AG37, он пока не имеет официального названия. Астрономами определенные параметры его орбиты остаются недостаточно точными. Для уточнения этих данных может потребоваться несколько лет наблюдений с использованием самых мощных телескопов мира — настолько FarFarOut мало солнечного света отражает.
По имеющимся данным, ученые определяют диаметр 2018 AG37 в 400 километров в поперечнике. То есть он относится к самым маленьким карликовым планетам. Скорее всего, этот планетоид имеет форму, близкую к шарообразной, а в его составе много льда. Но это лишь обоснованные предположения, точность которых пока трудно проверить.
Несмотря на многочисленные результаты, поиски загадочной девятой планеты Солнечной системы пока не принесли успеха — обнаружение массивного тела на значительном удалении от звезды, способного объяснить аномалии в орбитах некоторых транснептуновых объектов, остается невозможным. Трухильо является одним из самых убежденных сторонников гипотезы о существовании еще одной суперземли, вращающейся на большом расстоянии от Солнца: ее орбита предположительно простирается от 200 до 1200 астрономических единиц от звезды.
Чедвик и его соавторы полагают, что многочисленные аномалии в орбитах тел за Нептуном, в том числе Седны, могут свидетельствовать о наличии девятой планеты. Однако ученым до сих пор не удалось получить убедительных доказательств — для этого требуется обнаружить и уточнить орбиты как можно большего числа удаленных объектов. В связи с этим Трухильо внимательно изучает самые отдаленные районы Солнечной системы: он уже принимал участие в открытии почти десятка планетоидов, включая FarFarOut.