Более ранние заключения о существовании у спутника Сатурна глобального подледного океана, простирающегося на сотни километров вглубь, подвергнуты сомнению международной группой исследователей. Несмотря на то, что их аргументы выглядят убедительно, возникает вопрос: почему столь много ледяных лун в Солнечной системе обладают подледным океаном, а у Титана их нет? Однако, как заявили авторы нового исследования, это не отменяет наличие на Титане водоемов, сравнимых по объему с Атлантическим океаном. Просто их распределение будет отличаться от привычного.
В конце нулевых годов исследователи изучили данные, полученные с космического зонда «Кассини», который несколько раз пролетал вблизи спутника Сатурна Титана. При этом радиосигналы, передаваемые от зонда на Землю, демонстрировали незначительные временные изменения. Это свидетельствовало о неоднородностях в гравитационном поле сатурнианской луны. Обнаруженные отклонения характерны для областей, содержащих подледный океан, поскольку его плотность отличается от плотности вышележащих льдов. На основании этого, после проведения ряда расчетов, был сделан вывод: под десятками километров льда на Титане находится океан, глубина которого составляет сотни километров. Это открывало возможности для существования там жизни.
Авторы новой работы, опубликованной в Nature, сразу после публикации эти результаты вызвали сомнения. Во-первых, наблюдения показывают, что Титан теряет в виде тепла, излучаемого его поверхностью, около 34 триллиона тераватт-часов в год – это превышает годовое потребление электроэнергии всей земной цивилизацией. Однако, если бы у него существовал глобальный океан, такая потеря тепла была бы труднообъяснима: тепло у небесных тел обычно исходит от распада элементов в их твердой части. Если бы планета была покрыта сплошным океаном, он бы поглощал это тепло, и его количество, достигающее поверхности, было бы значительно меньше.
Во-вторых, наличие глобального подповерхностного океана на Титане подразумевает значительные потери энергии из-за приливного взаимодействия с Сатурном. Жидкие водные массы гораздо сильнее реагируют на приливное воздействие, чем твердый водный лед. Однако, если бы Титан терял столь большое количество энергии, его орбита со временем стала бы более округлой. Тем не менее, наблюдаемая вытянутость орбиты Титана сопоставима с таковой у Луны Земли, у которой, очевидно, отсутствует подповерхностный океан.
Авторы исследования, опираясь на изложенные ранее концепции, разработали модели Титана, согласно которым он не обладает глобальным подледным океаном, а содержит лишь локализованные области с жидкой водой, окруженные льдом. Теплообмен и влияние приливов, возникающее в результате взаимодействия спутника с Сатурном, в рамках этой модели, достаточно точно соответствуют наблюдаемым данным, что ранее не представлялось возможным для моделей с глобальным океаном у Титана.
Ученые также отметили, что это не уменьшает интерес к Энцеладу с точки зрения астробиологии. Напротив, глобальный океан, простирающийся на сотни километров, предполагает, что на его дне давление будет настолько велико, что там могут образовываться необычные ледяные структуры, устойчивые даже при повышенных температурах. Неизвестно, насколько жизнеспособна жизнь в условиях такого высокого давления вблизи этих ледяных образований (поскольку эти зоны являются самыми теплыми в подледном океане, находясь ближе всего к ядру.
При наличии отдельных карманов, даже если их объем, согласно расчетам, достигает масштабов Атлантического океана, а глубина составляет сотни километров, что сопряжено с колоссальным давлением, это недостижимо. По мнению исследователей, ранее на Титане действительно существовал океан, однако относительно недавно (в геологической перспективе) он начал замерзать.
Авторы предыдущих исследований, посвященных глобальному океану на Титане, не готовы принять новые результаты. Их смущает тот факт, что, согласно имеющимся данным, подповерхностные океаны обнаруживаются у множества спутников и даже карликовых планет в Солнечной системе, но отсутствуют на Титане. Причины этого явления пока остаются невыясненными.