В атмосфере Нептуна зафиксировано крупное темное пятно — буря, впервые замеченная несколько лет назад. Вопреки ожиданиям ученых, она не ослабевает, а напротив, породила новое, меньшее пятно и изменила свое направление, вновь стабилизировавшись.
Нептун, самая удаленная планета Солнечной системы, нередко именуется ледяным гигантом, находящимся между газовым гигантом Юпитером и Землей. Масса Нептуна в 17 раз превышает массу Земли, однако он в 19 раз легче Юпитера. Его плотная атмосфера, состоящая преимущественно из водорода и гелия, отличается постоянной турбулентностью. Во время пролета мимо Нептуна в 1989 году зонд Voyager 2 зафиксировал на его поверхности несколько крупных темных образований, которые исследователи считают результатом формирования местных ураганов.
Космический телескоп Hubble наблюдает за подобными пятнами на Нептуне с момента их обнаружения: они возникают и исчезают примерно за два земных года. Ураганы формируются как зоны повышенного давления на средних широтах, стабилизируясь силой Кориолиса, в результате вращения планеты возникают подобные явления. С 1993 года телескоп Hubble наблюдал за тремя такими образованиями, зафиксировав их полное исчезновение: по мере приближения к экватору сила Кориолиса уменьшается, что приводит к рассеиванию урагана.
Однако четвертое темное пятно на Нептуне (NDS-2018) оказалось устойчивым и сохранилось в районе экватора. Об этом рассказали недавно Майкл Вонг (Michael Wong) из Калифорнийского университета в Беркли и его коллеги, выступившие на прошедшей онлайн-встрече Американского геофизического общества (AGU). Об их работе рассказывается и в пресс-релизе, распространенном NASA.
Ураган, бушующий в северном полушарии Нептуна, имеет диаметр почти 7500 километров, что превышает размеры Атлантического океана. Hubble следит за ним начиная с 2018 года. Наблюдения, проведенные им в августе 2020-го, когда ураган уже находился в приэкваториальных широтах, показали, что вместо того, чтобы рассеяться, он начал движение назад, на север. Кроме того, «основной» ураган растерял окружение из сверкающих облаков, которые прежде сопровождали его движение.
В непосредственной близости было также обнаружено меньшее пятно, диаметром около 6300 километров. Существует вероятность их взаимосвязи: по мнению ученых, обратное движение большого пятна началось еще в январе текущего года, примерно в то же время, когда появилось меньшее. Предполагается, что оно откололось от первого, изменив его траекторию. «В настоящее время мы не располагаем достаточными данными, чтобы подтвердить их связь, — добавляет Майкл Вонг. — Это остается загадкой».