Влияние нашей галактики на Большое Магелланово Облако не простое. В свете удаленных квазаров астрономы заметили за ним длинный шлейф, напоминающий «хвост» комети. По словам исследователей, это свидетельствует о том, что Млечный Путь оказывает на соседа воздействие, подобное действию фена.
Телескопы помогли обнаружить десятки спутников Млечного Пути, два из которых видны невооружённым глазом с древних времён: Магеллановы Облака. Некоторым звёздам в них более 11 миллиардов лет — почти столько же, сколько нашей галактике. Это значит, что звезды «родились» примерно в то же время, что и все галактики Вселенной. Астрономы долго считали Магеллановы Облака нетипичными галактиками, но современное оборудование позволяет проследить спиральную структуру, по крайней мере в Большом Магеллановом Облаке.
Точное время встречи Большого Магелланова Облака с Млечным Путем установить сложно, но предполагают, что это случилось примерно 1-2 миллиарда лет назад. Примерно столько же времени занимает один полный оборот вокруг диска нашей галактики у этого облака. Следовательно, за время совместного существования оно уже совершило как минимум один оборот и вряд ли успеет сделать еще пару: астрономы предсказывают ему участь быть «съеденным» нашей галактикой через полтора-два миллиарда лет.
Некоторые учёные полагают, что это не спутник Млечного Пути, а просто пролетающая мимо галактика. В любом случае Большое Магелланово Облако — самая крупная карликовая галактика в ближайших к нам окрестностях.
До него около 150 тысяч световых лет, и его несколько миллиардов звёзд занимают пространство примерно в 30 тысяч световых лет. Млечный Путь в несколько раз крупнее и в сотни раз массивнее.
Подобно другим галактикам, Большое Магелланово Облако находится внутри гало — огромного сферического кокона. Астрофизики предполагают, что он преимущественно состоит из темной материи, но также содержит водород — первородное вещество Вселенной. Оно образует вокруг галактики газовую «корону». Недавно астрономы из Института исследований космоса с помощью космического телескопа Hubble наблюдали ее.
В своей недавней статье (доступна на сервере препринтов arXiv.orgРассказали, что едва заметный газ рассмотреть помог свет от 28 квазаров — активных ядер далеких молодых галактик, которые за яркость называют космическими маяками. Благодаря им выяснилось, что газовое гало у Большого Магелланова Облака раз в десять меньше, чем должно быть при его массе: всего около 50 тысяч световых лет в диаметре.
За галактикой тянется большой поток газа, который можно назвать её «хвостом». Ученые считают, что Млечный Путь оказывает на маленького соседа воздействие, подобное действию фена. Это происходит из-за приливных сил и гравитации, а также, как предполагается, «поршневого давления», похожего на то, которое возникает при движении объекта сквозь жидкость.
Исследователи говорят, что карликовая галактика с трудом противостоит такому давлению и благодаря везению сохранила межзвездный газ — строительный материал для образования новых звезд. Без него галактика давно стала бы космическим «домом престарелых», подобным шаровому скоплению.